腊月初十，休沐日，京城难得的晴好天气。
江琰做东，在前不久新开张的望北楼，宴请翰林院同僚。
此楼名号新颖，装璜雅致，加之菜品颇有特色，开业不久便声名鹊起，成为京中官员文士热衷的聚会之所。
江琰如今风头正劲，他亲自下帖相邀，同僚们自然纷纷应承。
未到午时，江琰带着江石先行一步到了望北楼。
没想到刚踏进大堂，便听见一阵不和谐的喧哗。
“什么叫没包厢了？本公子一大早便派人来订，你们是怎么办事的？睁大你的狗眼看清楚，本公子是谁？”
一个身着锦袍、神色倨傲的年轻公子正对着掌柜呵斥，正是沉家二公子沉宏。
掌柜的满头大汗，连连作揖赔罪：
“沉公子息怒，息怒啊！小店所有的雅间确实昨日都已订出去了。而且现在客人都坐下了，只剩忠勇侯府江大人预定的那间落雪阁还没人来，可是说不准哪会就到了，小的实在不敢擅专啊！要不，您看大堂雅座……”
“忠勇侯府？哪个江大人”沉宏一听这名字，眉头立刻拧了起来，眼中闪过一丝晦暗不明的光。
“就是国舅爷江琰，翰林院的江编修呀！”
前几次因江琰之故，他没少被父亲训斥，心中早积压了诸多不满，此刻一听江琰，新仇旧怨涌上心头，更是打定主意要寻衅。
“呵，他真是好大的面子！”
沉宏冷笑一声，打断掌柜的话：
“他人不是还没到吗？你先带本公子去听雪阁！等他来了，让他另寻别处便是！”
“这……这万万不可啊沉二公子！”
掌柜的脸都吓白了，这两位爷他一个也得罪不起。
“江大人马上就到了，小人若是……怕是无法交代啊！您行行好，改日，改日小人一定给您留最好的包厢！”
“混帐东西！”
沉宏闻言大怒，指着掌柜的鼻子骂道：
“你是个什么东西，也敢让本公子改日？今日我宴请的乃是贵客，眈误了大事，你担待得起吗？！”
正在这时，江琰缓步走了过来，神色平静，仿佛没看见沉宏这个人，只对掌柜的微微颔首。
沉宏见正主来了，冷哼一声，强压下火气，挤出一丝假笑，拱手道：
“原来是咱们的国舅爷呀。真是巧了，今日沉某要在此宴请二皇子殿下，奈何这酒楼不识抬举，竟说包厢已满。听闻落雪阁是国舅爷定下的？不知国舅爷能否看在二殿下的面子上，行个方便？”
江琰眉梢微挑，语气依旧平稳：
“原来是二殿下驾临。不过今日着实不巧，这包厢，江某让不了。”
沉宏脸色一沉：“国舅爷这是何意？连二殿下的面子都不给？”
江琰直视着他，目光清亮：
“非是不给二殿下颜面。只是江某今日在此，亦是为了等侯与大皇子殿下相关的消息。大殿下远在北疆，心系国事，江某不敢怠慢。
沉宏被他噎了一下，随即嗤笑：
“国舅爷说笑了吧？大殿下远在千里之外的北疆，难不成还能分身来这望北楼？”
“二殿下不也深居皇宫内院么？”
江琰反问，语气带着一丝不易察觉的讥诮，“沉二公子空口白牙，说宴请二殿下，谁知是真是假？这年头，狐假虎威的事情，江某见得多了。”
“你！”沉宏被他这话激得面红耳赤，尤其是“狐假虎威”四个字，更是戳中了他的痛处。
“江琰！你休要血口喷人！是真是假，你派人去宫中一问便知！我岂敢拿二殿下名头扯谎？！”
“哦？”江琰唇角勾起一抹浅淡的弧度，语气却冷了下来，“沉二公子既如此说，那不如你也派人去北疆问问大殿下，看他是不是吩咐过江某，每逢休沐便来这望北楼等侯消息？看看江某是否在扯谎？”
“荒谬！”沉宏气得口不择言。
江琰眼神骤然锐利，上前一步，声音不大，却清淅地传入在场每个人耳中：
“荒谬？沉宏，你是在说大殿下荒谬，还是在说本官荒谬？！”
沉宏并没有被他的气势所慑，加之想起前几次因江琰受的责罚，心里那股火怎么都熄不灭。
“怎么，你江琰满口胡言乱语，这是又准备仗着国舅爷的身份，仗势欺人了？”
“仗势欺人？”江琰嘴角勾起一抹嘲讽的笑容。
“江石！”
“在！”身后的江石应声而出。
“沉宏一介白身，竟敢当众直呼本官名讳，出言不逊！给我掌嘴，以儆效尤！”
江琰声音冰寒，不带一丝感情。
“你敢！”
沉宏又惊又怒，江琰怎么敢大庭广众之下让人动手，这真的着实不把他们沉家放在眼里。
就在这时，一个声音急促传来：“江编修且慢！”
只见一个年约三十、身着青色官袍的男子快步走入，正是沉宏的大哥，吏部郎中沉宥。
他显然刚到，见此情景，脸色也十分难看。
但大庭广众之下，他也只能强压着怒气，对江琰拱手道：
“江编修，舍弟年少无知，言语冒犯，还望江编修海函，给沉某一个薄面，饶他这一次。”
江琰看着沉宥，眼神淡漠。
“原来是沉郎中，”江琰语气平淡，“令弟污蔑皇子，冲撞朝廷命官，非是私怨，乃关乎朝廷法度与皇家颜面。你这个面子，本官给不了。”
他微微侧头，对江石重复道，“动手。”
“是！”江石再无迟疑，上前一步，扬手——“啪！”一声清脆响亮的耳光，结结实实地扇在了沉宏脸上！
速度之快，根本没留给对方反抗的时间。
这一巴掌，不仅打懵了沉宏，也让整个望北楼大堂瞬间安静下来，所有食客都目定口呆地看着这一幕。
“江琰！你！”沉宥气得浑身发抖，手指着江琰，却因对方抬出的“法度”与“皇家颜面”而一时语塞。
沉宏捂着脸，羞愤交加，眼中几乎要喷出火来。
就在这剑拔弩张之际，一个略显稚嫩却声音从门口传来：
“怎么回事？”
众人循声望去，只见一个身着紫色常服、面容尚带稚气却气质不凡的少年，在几名下人的簇拥下走了进来，正是二皇子赵允谦，年方十三。
众人自然纷纷拱手叫礼。
沉宏如同见到了救星，立刻扑过去，带着哭腔道：
“二殿下！您要为我做主啊！这江琰他……他不仅霸占包厢不让，还纵容恶仆当众行凶，殴打于我！”
沉宥也将事情“委婉”地叙述了一遍，自然是偏袒自家弟弟。
赵允谦听完，目光转向江琰，带着审视：
“江编修，我两位舅舅所言，可是实情？江编修仗着家世欺辱沉家，连本殿下都不放在眼里？”他年纪虽小，但说话自有一番气势。
江琰面对皇子，依礼躬身，语气却不卑不亢：
“并非臣不敬殿下，实在是沉宏言行无状在先。他一介白身，却当众污蔑臣与远在北疆的大殿下，言辞不堪。臣维护自身清誉与皇家威严，乃是依律而行。若殿下觉得臣有错，臣无话可说。但若殿下欲以身份强压臣低头，那臣……便是到陛下面前，也要讨个说法！”
最后一句话，掷地有声，毫不退让。
赵允谦毕竟年少，被江琰这番绵里藏针的话顶得一时语塞，尤其是“到陛下面前讨个说法”更是让他心生顾忌，他脸色涨红，刚想怒斥江琰大胆……
“五弟？”一个略显敦厚的声音插了进来，打破了僵局。
只见江瑞从门外走了进来，他似乎刚到，脸上带着恰到好处的惊讶，对着赵允谦规规矩矩地行了一礼，“二殿下也在？还有沉家两位公子！臣工部主事江瑞，参见二殿下。”
赵允谦正在气头上，见到江瑞，想起近日冯大的事，正好找到了发泄口，他冷哼一声，语带嘲讽：
“原来是江主事。前些日子那冯大一家的事，本殿下也听说了，甚是不忍。所幸江主事亲自去给那冯大一家收尸下葬了，也算全了这一场血脉甥舅之情！”
他刻意咬着血脉甥舅几个字。