嘉靖四十二年，公元1563年初，零丁洋。

持续了将近一年的漫长航行，终于要抵达终点。

十八艘饱经风霜的罗马战舰组成的商船队伍，静静地在这一片陌生的海域上航行。

约翰尼斯推开了船长室那扇吱呀作响的门，大步走到了船头。

一股久违的气息扑面而来。

那不是纯粹的海腥味，而是混杂着湿润泥土与繁茂植被的独特芬芳，这股气味驱散了水手们灵魂深处积攒了一年的疲惫与咸涩。

眼前的海水也不再是深不见底的墨蓝，而是呈现出一种带着浑浊的黄绿色，那是巨大江河裹挟着泥沙导入大海的证明。

天际线的尽头，一条绵延不绝的黛色线条横亘在那里，安静而古老。

“那就是……东方。”

约翰尼斯身边的副手喃喃自语，声音里带着一种朝圣般的颤斗。

约翰尼斯没有说话。

他只是站在那里，任由带着陆地气息的风吹拂着他的胡须。

他的脸上，看不出任何表情，但那双死死盯着海岸线的眼睛，却暴露了他内心的激动。

一年时间的航行，他们从基克拉迪亚出发，穿越大西洋，绕过风暴肆虐的非洲南端，在印度洋上与葡萄牙人竞速，又闯过了陌生的巽他海峡。

无数次，他们以为自己会葬身鱼腹。

无数个夜晚，水手们在噩梦中惊醒，呼喊着家人的名字。

现在，他们到了。

皇子殿下口中那个古老、富庶，充满了黄金与丝绸的未知王朝，就在眼前。

“传令下去，舰队收起部分主帆，以警戒队形，小心靠近。”

约翰尼斯的声音沉稳，他压下了心中的激动，身为舰队指挥官的理智重新占据了心头。

舰队缓缓向着那个巨大的河口驶入。

这是一个天然的良港，海岸线曲折，水面宽阔，无数水道纵横交错，如同大地张开的怀抱。

航道上的船只渐渐多了起来。

约翰尼斯扶着船头的栏杆，仔细观察着这些东方的船只。

它们大多是些小型的渔船。

船身矮小，吃水很浅，船尾挂着一张破旧的渔网，一个皮肤黝黑的渔民戴着斗笠，正费力地摇着橹。

这些小船在近海的风浪中摇摇晃晃，在罗马舰队投下的巨大阴影里，渺小得如同水面的浮叶。

约翰尼斯的眉头，不自觉地皱了起来。

“船长，这里的船……怎么都这么小？”

副手也看出了问题，脸上的兴奋褪去，换上了一丝困惑。

“这些船，连横渡地中海都做不到，更别说远洋了。”

约翰尼斯的心中，升起一股强烈的不安。

这些船只的工艺，在他这个航行了一辈子的老船长看来，实在过于简陋。

他没有在这些船上看到任何一艘能够装载大量货物、进行远洋贸易的大船。

难道他们不进行海上贸易？

还是说，他们的造船技术，甚至还不如欧罗巴那些二流国家？

如果这个王朝并不象皇子殿下描述的那样强大富庶，那他们这一路的牺牲，这一路的搏命，意义又何在？

这个念头让约翰尼斯感到一阵寒意。

就在他思绪翻涌之际，桅杆顶端的了望手突然发出了声音。

“船长！正前方！发现一艘大船！”

约翰尼斯猛地抬头。

遥远的水天在线，一个熟悉的轮廓正破浪而来。

高耸的船首，方正的船尾，层层叠叠的多层甲板，那分明是一艘盖伦船的轮廓！

约翰尼斯心中一振。

“我就说，这么古老的国家，怎么可能连一艘远洋帆船都造不出来。”

他下意识地以为，这是东方王朝自己的远洋商船，是这个国家航海实力的证明。

然而，当那艘船越驶越近，船尾桅杆上悬挂的旗帜在风中猛地展开时，约翰尼斯脸上变成了一丝诧异。

那不是任何他想象中的东方龙旗，而是一面他再熟悉不过的葡萄牙人的旗帜。

约翰尼斯的心，瞬间沉入了谷底。

葡萄牙人！

他们已经在这里了！

这个发现如同当头一棒，将约翰尼斯从即将抵达目的地的喜悦中彻底打醒。

这意味着，他们最不想遇到的对手，在这片富庶的土地上创建了自己的贸易站。

“该死的……”

约翰尼斯从牙缝里挤出几个字。

此地不宜久留。

但船队已经在大海上漂泊了太久，淡水和食物都已快要见底。

他们的身体和精神都绷到了极限，迫切需要一块坚实的土地进行补给和休整。

“传令下去，舰队保持航向，不要主动靠近。”

约翰尼斯冷静地下达了命令。

“我们先顺着那艘船来的方向，找到葡萄牙人的据点，然后绕开他们。”

他必须在满足船员基本须求和保证任务安全性之间，找到一个微妙的平衡点。

舰队在宽阔的河口西侧，很快就发现了葡萄牙人的踪迹。

在一座半岛上的港湾里，赫然停泊着数艘大小不一的盖伦商船。

那里就是葡萄牙人在东方的贸易中心——濠镜。

往来的船只虽然不多，但每一艘都代表着他们在此地的存在和影响力。

确认了葡萄牙人的位置后，约翰尼斯毫不尤豫地指挥舰队调转船头，从河口的另一侧，也就是东面，小心翼翼地驶入这片陌生的水域。

就在罗马舰队谨慎地探索着珠江口复杂的水道时，一份紧急军情也送到了大明水师的案头。

广东水师提督府内，一名将领正对着海图凝神。

“报！”一名传令兵冲了进来说道，“提督大人！外海发现一支悬挂紫色大旗的番船，共十八艘！船体巨大，正向虎门驶来！”

“紫色大旗？不是佛郎机人？”

水师提督猛地抬起头，脸上满是警剔。

“回大人！旗帜样式从未见过！船形也比佛郎机人的船更为高大！”

“十八艘巨舰……”

提督的脸色沉了下来，他走到门口，望向海天相接的方向。

“传令！虎门、南头水寨所有巡防战船，即刻出动！务必查明来意！若敢擅闯，就地击沉！”

“遵命！”

一时间，十几艘船身宽扁、挂着硬帆的广船从各个水寨中鱼贯而出，如同离弦之箭，向着那支不速之客迎了上去。

大明水师的战船很快便靠近了罗马舰队。

一名站在船头的明军军官，通过一个随船的通译，用有些憋脚的葡萄牙语朝着罗马舰队高声喊话。

“前面的船听着！此乃大明海疆！立刻停船，表明身份，接受检查！”

听到这熟悉的语言，约翰尼斯反倒松了口气。

这意味着，这片土地的主人并非完全与世隔绝，他们有过和欧罗巴人打交道的经验，这为沟通创造了可能。

他此行的目的是创建友好关系和贸易，而不是冲突。

面对这片土地真正主人的军队，他不敢有丝毫怠慢。

“回复他们！”

他对身边的翻译官下令。

“我们是来自遥远国度的和平商人，没有恶意！我们的船员和船只都需要休整，请求在此地进行补给，我们愿意接受检查！”

罗马舰队的翻译官也用葡萄牙语大声回应。

在得到肯定的答复后，约翰尼斯主动引导着大明水师的头船，缓缓靠上了他的旗舰“圣母玛利亚”号。

几名身穿大明官服、腰挎佩刀的将领在士兵的护卫下，登上了甲板。

他们一上船，便好奇而警剔地打量着这艘巨船的每一个角落，从高耸入云的桅杆，到甲板上排列整齐、擦得锃亮的火炮。

约翰尼斯整理了一下自己那身船长制服，躬敬地上前行礼。

他通过翻译，详细说明了自己舰队的来历——一个同样古老，如今在遥远的新大陆复兴的帝国，此次远航是为了查找传说中的东方王朝，希望能进行和平的贸易和补给。

为首的那名明军将领听完翻译的转述，并没有立刻表态。

他挥了挥手，亲自带人走进了船舱。

他们仔细检查了每一个角落，发现船上除了武器和必要的航行物资，以及他们没有见过的货物，并没有劫掠过大明的任何证据。

“看你们的样子，倒不象海盗。”

那名将领最后终于发话了，声音沉稳有力。

“既然是为补给而来，我们可以带你们去广州府的市舶司。但你们必须遵守我大明的规矩，不得擅自行动，不得骚扰百姓。否则，休怪我等不客气。”

“多谢将军！”

约翰尼斯深深地鞠了一躬，心中一块大石落了地。

得到许可后，大明水师的战船便调转船头，在前方引路。

约翰尼斯的舰队则收起大部分船帆，如同温顺的巨兽，缓缓跟在后面，驶向了珠江口的市舶司所在地——广州府。

当罗马的水手们终于踏上坚实的土地时，压抑了太久的疲惫、恐惧和绝望，在这一刻得到了彻底的释放。

约翰尼斯批准了他们上岸采买和有限的活动，补充新鲜的瓜果蔬菜、肉类和宝贵的淡水。

码头上，罗马水手们用金银币换来了航海所必须要的物资。

但约翰尼斯自己，却没有半分松懈。

他拒绝了所有庆祝的邀请，将自己关在“圣母玛利亚”号的船长室里。

他召集了所有船长，召开了紧急会议。

昏暗的船舱内，油灯摇曳。

约翰尼斯从怀中，小心翼翼地掏出了一个小册子。

那是临行前，巴西尔皇子与他长谈时，他亲手记录下来的每一个字。

他翻开了其中一页，上面用清淅的希腊文记录着：

“抵达东方王朝沿海，一直往北。找一个看起来最有钱，船最多的港口停靠。”

约翰尼斯抬起头，看向窗外那个繁华的港口。

这里确实很繁华，码头上人来人往，商铺林立。

但与皇子的指示，并不完全相符。

“这里，不是我们的目的地。”

约翰尼斯的手指在粗糙的木桌面上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。

“皇子的命令是‘一直往北’。而且，最关键的是，这里有葡萄牙人。我们不能和葡萄牙人在同一个地方进行贸易，我们初来乍到，根基未稳，这很容易遭到他们的报复和破坏。”

他知道，与葡萄牙人的任何一次正面接触，都可能为帝国未来的东方战略，带来不可预测的变量。

巴西尔皇子绝不希望看到这样的事情发生。

“船长，我们才刚靠岸……”

一名船长有些迟疑地开口。

“水手们需要休息，船只也需要更彻底的检修。我们在这里待上一个月，再出发也不迟。”

“没有时间了。”

约翰尼斯打断了他，语气不容置疑。

“让所有人立刻返回船上！采买好的物资立刻装船！我们必须马上离开！”

“可是船长……”

“这是命令！”

约翰尼斯的拳头重重地砸在桌子上，油灯剧烈地跳动了一下。

“想想我们这一路是怎么过来的！想想那些被风暴吞噬的弟兄！我们不是来这里度假的！我们的任务还没有完成！皇子殿下还在埃律西亚等着我们的消息！”

会议室里一片死寂。

所有船长都低下了头。

是啊，他们不是游客，他们是帝国的探索者，是承载着整个帝国希望的先驱。

命令被坚决地执行了下去。

仅仅在港口停泊了不到半天的时间，那些刚刚还在岸上狂欢的罗马水手们，就在各自船长的催促和呵斥下，骂骂咧咧地回到了船上。

这支罗马船队舰队，再次升起了满帆。

粗大的缆绳被飞快地收回。

十八艘巨舰在狭窄的航道里完成了掉头，驶离了广州港。

很快，舰队便驶出了珠江口，进入了名为零丁洋的开阔海域，然后毅然决然地转向东北，沿着那条漫长而未知的海岸线，继续向北航行。

他们要去查找一个没有葡萄牙人，一个真正符合皇子指示的，更庞大、更富庶的河口，去完成罗马与这个东方王朝的第一次正式接触。

而在他们身后，广东布政使司衙门内，灯火通明。

一名官员正将一份刚刚拟好的奏疏，小心翼翼地装入防水的蜡封信筒。

奏疏的内容，详细记述了这支打着紫色双头鹰旗的神秘舰队的到来与匆匆离去，并着重强调了他们庞大的船体、精良的火炮，以及他们似乎真正向北航行的意图。

片刻之后，一名驿卒接过沉甸甸的信筒，翻身上了一匹膘肥体壮马匹，在夜色中冲出广州城，朝着京师的方向，绝尘而去。