佩尔地区，这座英格兰在爱尔兰的统治中心，笼罩在压抑的气氛之中。

利河渡口。

那个地方已经成了他的梦魇。

只要一闭上眼，那片被鲜血和火焰浸染的河岸就会浮现。他能清淅地看到，自己的士兵，那些不久前还高唱着战歌、吹嘘着功勋的英格兰勇士，是如何在罗马骑兵的长枪下被轻易洞穿。他能听到火绳枪齐射时那沉闷的枪声，看到罗马军队的火绳枪口冒出白烟。

最恐怖的，是那种橘红色的火焰。

它黏稠，一旦沾上，就无法扑灭。他亲眼看见，一个勇敢的连队长，身上着了火，一边发出惨叫，一边满地打滚，可那火焰却越烧越旺，最后将他整个人吞噬，变成一具扭曲的、冒着黑烟的焦炭。

“呕……”

胃里一阵翻江倒海，罗伯特冲到墙角的洗脸池前，剧烈地干呕起来，却什么也吐不出来，只有胃酸灼烧着他的喉咙。

他打了个哆嗦，跟跄着回到桌边，抓起一个银质酒瓶，也不倒进杯子，直接对着瓶口狠狠灌了一大口。辛辣的液体顺着喉管滑下，象一条火线，暂时驱散了他的梦魇。

几天前，一艘从都柏林绕道而来的信船，带来了另一个让他几乎崩溃的消息。

当副官用颤斗的声音读完那封密报时，罗伯特没有愤怒，也没有悲伤。他只是愣住了，然后，一股轻松感攫住了他。

他甚至想笑。

原来，输得这么惨的，不止我一个。

原来，那个在海上叱咤风云的霍金斯，也栽在了这群该死的罗马人手里。

这个念头麻痹了他所有的耻辱和恐惧。达德利无能，而是敌人太过强大，强大到超出了所有人的想象。对，一定是这样。

他重新在桌前坐下，铺开一张干净的羊皮纸。他必须向女王汇报这一切，每一个细节，以及敌人那闻所未闻的、如同地狱造物般的恐怖武器。

他蘸了醮墨水，笔尖在纸上悬了半天，才落下第一个字。他将自己战败的情况写成书信，措辞卑微到了尘埃里，极尽详细地描述了战况的惨烈。

写完，封上火漆，他叫来最信任的亲卫。

“用最快的船，立刻送往伦敦。亲手交给女王陛下。”

亲卫接过信，转身离去。房间里又只剩下罗伯特一人。他将自己的命运，连同这封信一起，交由了远在伦敦的女王裁决。

泰晤士河口的风，带着海水的咸腥和初冬特有的湿冷，吹拂着伦敦的码头。

当那支残破的舰队出现在人们的视野中时，码头上原本嘈杂的人群渐渐安静下来。码头工人的叫骂声，商贩的吆喝声，全都消失了。所有人都伸长了脖子，难以置信地看着那几艘驶来的船只。

他们等来的不是凯旋的英雄，而是一群垂头丧气的败兵。

回来的几乎全是加莱赛桨帆船。它们吃水浅，速度快，能够逃脱罗马人的船队。而那些代表着英格兰海上荣耀的卡拉克和盖伦大帆船，那些高耸的巨舰，几乎不见踪影。

只有一艘，孤零零地跟在船队末尾，象一个遍体鳞伤、奄奄一息的巨人。

它的主桅杆从中断裂，用手臂粗的缆绳勉强捆绑固定着，破碎的船帆像乞丐的烂布条在风中飘荡。船舷一侧被熏得漆黑，一个巨大的破洞暴露着内部烧焦的木料结构，仿佛被地狱之火狠狠啃噬过一口，狰狞而恐怖。

码头上的人们交头接耳，窃窃私语，脸上写满了震惊和徨恐。

“上帝啊，那是盖伦船吗？怎么会变成这样？”

“其他的船呢？我们的主力舰队呢？”

自先王亨利八世组建这支强大的海军以来，英格兰的舰队何曾遭受过如此惨重的失败？

他没有回家，甚至没有看一眼码头上那些翘首以盼的家属。他径直穿过伦敦泥泞的街道，走向白厅宫。

他要去向女王请罪。

白厅宫的觐见厅内，气氛凝重。

伊丽莎白女王端坐在王座之上，面沉如水，整个人散发着一种冰冷的、不怒自威的威严。

枢密院的重臣们分列两侧，一个个禁若寒蝉。塞西尔站在最前列，此刻也低垂着，让人看不清表情。

“女王，我姑负了您的信任。”他忐忑的说道，他不知道说出这句话后他的结局会是什么，“是我无能，中了罗马人的诡计，我带去的大部分战舰……都被他们的希腊火烧毁了。”

大厅内一片沉静，只有壁炉里木柴燃烧时发出的“噼啪”声。霍金斯能清淅地听到自己擂鼓般的心跳，每一次跳动都撞击着他的胸腔。时间在这一刻被无限拉长，女王的沉默，比任何雷霆之怒都更让他恐惧。

不知过了多久，伊丽莎白的声音才响起，平静得听不出一丝波澜。

霍金斯依言抬头，却不敢与女王对视。

“除了希腊火，”女王的指尖轻轻敲击着扶手，“在战术的其他方面，我们是否落于下风？”

这个问题让霍金斯愣了一下。他立刻明白了女王的意图。女王需要的不是一个跪地求饶的懦夫，而是一个能够维持王室颜面，并为未来复仇提供依据的战败报告。她要的不是追责，而是总结。

他定了定神，小心地组织着语言。

“陛下，在海战之初，凭借我们对那片海域的熟悉，舰队成功抢占了上风位置，一度将罗马人的主力舰队压制。我们的炮术和水手的操船技术，并不在他们之下，甚至……略胜一筹。”

他顿了顿，声音里带上了一丝愤恨。

“只是……只是我从未见过那样的战术。他们用装满引火物的敢死队小船发起冲锋，那些船上的人根本没想过活着回去。他们用自己的命，将那种传说中的火焰……强行引燃我们的战舰。这种不计伤亡的野蛮打法，我……我确实没有预料到。”

伊丽莎白听完，沉默了片刻。

“很好。”

她终于开口，语气里带着一丝决断。

“这次惨败，你难辞其咎。从今日起，剥夺你统领英格兰海军的一切职务。”

霍金斯的心瞬间沉到了谷底，浑身冰凉。

“你还是回去做你的生意吧。”女王的话锋一转，“但是，你必须用你赚来的钱，赔偿此次海战王国的所有损失！”

这个处置让霍金斯又惊又喜。

惊的是，那将是一个天文数字，足以让他倾家荡产，甚至把他未来几十年可能赚到的钱都预支进去。

喜的是，女王没有将他送上断头台，甚至没有将他投入监狱。她只是剥夺了他的官职，却给了他一条用金钱赎罪的活路。

这意味着，为了还清这笔巨额债务，他必须去从事那些利润最高，也最危险的“生意”。无论是去新大陆掠夺金银，还是从事利润惊人的奴隶贸易，他都必须干下去。他将从女王的海军将领，变回那个为利益不择手段的船长。

女王需要一个为她敛财的恶犬，而不是一个战败的将军。

“我……遵命，陛下！”

霍金斯重重地叩首，心中五味杂陈。

他谢恩退出后，伊丽莎白女王的目光扫过在场的每一位大臣。

“诸位，召集枢密院会议。立刻。”

枢密院的会议室里，气氛比刚才的觐见厅更加压抑。当女王将海军几乎全军复没的消息公之于众后，这些掌管着英格兰王国权柄的人们，脸色一个比一个难看。

英格兰之所以能游离于欧洲大陆的纷争之外，最大的倚仗就是那道由战舰组成的“木墙”。

如今，墙塌了。

“我很遗撼，陛下。”西尔首先打破了沉默，他的声音低沉，“海军……让您失望了。”

“现在不是悲伤的时候，塞西尔。”伊丽莎白的声音斩钉截铁，没有丝毫软弱，“眼泪换不回沉没的战舰。我们必须立刻行动起来，重建一支舰队！一支以新式盖伦帆船为内核的，更强大的舰队！先父亨利八世创建的海军已经服役了几十年，或许，这次失败，也是一个让我们彻底更新换代的机会。”

女王的冷静和果决，让在场的大臣们精神稍振。

“你很有远见。”伊丽莎白赞许地点点头，“那么，就从现在开始，在王国的土地上，划出专门的林场，种植橡树。为百年之后的海军，备好最坚固的龙骨！”

“陛下英明！”塞西尔立刻领命，“我这就去安排造舰和种植橡树的事宜。”

就在枢密院紧急商讨着如何重建海军，制定这个百年大计时，一名宫廷侍从官脚步匆匆地走了进来，他手里捧着一封带有加急火漆印的信件。

女王接过信，用一把精致的小刀划开火漆。她迅速浏览着信上的内容，脸色变得愈发阴沉，那张平日里保养得宜的脸上，此刻线条绷得紧紧的。

看完后，她没有说话，只是将那封信递给了身边的威廉·塞西尔。

信件在每一个内阁成员手中传递。

会议室里的空气，仿佛凝固了。每一个看过信的人，都象被抽走了魂魄，脸色煞白。

陆军，也败了。

而且败得比海军更惨，一场野战，一场追击，三万大军折损过半，几乎被打残。达德利在信中将罗马人的陆军描述成了一支战无不胜的军队。

他脑子里冒出一个荒唐的念头：这真是两场耻辱性的大败，英格兰的海军和陆军，脸都丢尽了。照这么个输法，先输给罗马，再输给法兰西，回头再输给丹麦，接下来就没得输了。

女王冰冷的声音打破了死寂。

“海战，我们输了。陆战，我们也输了。”

“看来，是时候和这些罗马人谈一谈了。否则，我们连在爱尔兰最后的立足点——佩尔地区，都可能保不住。”

“议和吗？”西尔睁开眼，“陛下，现在罗马人势头正盛，恐怕不会轻易接受我们的条件。”

“不是要他们接受我们的条件。”伊丽莎白纠正道，“是我们要接受他们的条件。暂时的退让，是为了赢得时间。塞西尔，立刻去安排造舰，去招募新兵。我们要忍耐，要积蓄力量。等到我们的新舰队扬帆起航，等到我们的新军团训练完成，再去找罗马人，连本带利地讨回今天的耻辱！”

英格兰王国接下来的国策，就在这个阴沉的下午，被定了下来。

暂避锋芒，卧薪尝胆。

会议结束后，一名信使悄然离开了白厅宫。他没有骑马，也没有乘坐马车，而是步行混入了伦敦拥挤的人流。他将换上商人的衣服，搭乘一艘不起眼的货船，前往爱尔兰。

他的任务只有一个——找到罗马人，并告诉他们，英格兰的女王，愿意和谈。