永嘉大长公主！

景隆帝眼神一凛，这是他父皇的嫡姐，他的姑母。

当年高祖皇帝对这位嫡出女儿极为宠爱，不仅在她年仅十岁便赐予封邑，更是在她大婚之时，赐下了眉州作为封地，以及三千护卫！

这位大长公主自幼骄横，先帝未继位时，便因是庶出从小到大不被这个嫡姐放在眼中。

后来，高祖皇帝驾崩，先帝继位后，她便长居眉州，多年来甚少回京，如今算来，已年近六旬。

若论在蜀地的势力、胆量，以及那“贵人”的身份……

景隆帝的眼神瞬间变得无比幽深。

“此事，朕必彻查到底！”景隆帝声音森寒，目光扫过满朝文武，“皇城司指挥使褚衡！”

“臣在！”褚衡立刻出列。

“朕命你，即刻抽调精干人手，会同刑部侍郎张逸、大理寺少卿冯毅、监察院御史乌振青，组成钦差查案使团，由你总领，快马加鞭，前往眉州！给朕彻查此案！无论涉及到谁，无论官居何位，一经查实，严惩不贷！”

“臣，领旨！”

景隆帝略一沉吟，继续部署，“忠武将军陈骁！”

武将队伍中，一位身材魁悟的官员出列：“臣在！”

“点你麾下一千精锐，护送钦差使团南下！持朕令牌，途径凤翔府、兴元府、成都府时，命三地驻军都督，各调遣三千人马，归于你统辖，组成一万人马，同行入眉！若眉州驻军胆敢牵涉其中，或有异动，准你临机决断，必要时……可武力镇压！”

调集万人兵马，已远超寻常查案规模，其意不言自明——景隆帝做好了最坏的打算，甚至预备应对可能的地方叛乱！

“末将遵旨！”陈骁抱拳领命，声如洪钟。

安排完，景隆帝看向跪伏在地、形容凄惨的贺文璋，语气稍缓：

“贺文璋，你此番舍生忘死，揭露冤情，有功于社稷。暂且留在京城，好生将养，朕会命太医为你诊治。待案情查明，朕定论功行赏。”

然而，贺文璋却猛地抬起头，眼中血丝遍布，又重重叩首：

“陛下！陛下隆恩，臣感激涕零！然……然臣恳请陛下，准臣随钦差一同返回眉州！”

他声音哽咽，带着无尽的悲怆与绝望：“臣那一家老小，如今只怕是……只怕是……臣不敢奢求其他，只求……只求能回去，为他们……收敛尸骨，让他们入土为安啊陛下！求陛下成全！”

说到最后，已是泣不成声，额头磕在冰冷的地砖上，渗出血迹。

看着他这般模样，殿内不少官员亦心生恻隐。

景隆帝沉默片刻，叹了口气：

“爱卿忠义，朕心甚慰。只是你如今满身是伤，体力透支，如何能经受得住长途跋涉？且先行休养，待身子稍有好转，朕再派人送你回去。朕向你保证，此案，朕一定给你，给眉州百姓，一个交代！”

就在此时，一直静观其变的沉首辅沉知鹤，缓步出列，躬身奏道：

“陛下，臣有一言。”

“讲。”

“陛下圣虑周详，安排极为妥当。然，此案牵涉可能极广，或涉及宗亲贵胄，仅凭褚指挥使与刑部、御史台官员，恐在应对某些……特殊情形时，身份稍显不足，易生掣肘。”

沉知鹤话语含蓄，但殿内众人都明白他意指可能涉及的大长公主。

他微微一顿，继续道：

“臣斗胆举荐两人，随钦差使团同行，或可更增威仪，便于行事。”

“沉爱卿想要举荐哪两个人？”景隆帝问道。

“临王殿下，与翰林院编修——江琰。”

此言一出，站在一旁的江琰猛然一愣，他没想到，这事也能被点名。

文官前列的江尚绪瞳孔微不可察地一缩，垂在袖中的手指轻轻捻动。

稍后一些的江尚儒更是眉头瞬间紧锁，看向沉知鹤的目光充满了惊疑与不满。

只听沉知鹤继续开口：“临王殿下乃陛下皇叔，身份尊贵，代表天家威严。若遇一些褚指挥使等人不好解决的事或者人，由临王爷出面斡旋，也更加便宜查案。”

景隆帝目光微动。

皇室之中，诸位皇子尚且年幼。

他的几个兄弟，自己根本不放心。

端王也是皇叔，但年近五十，身体又不太好，恐禁不得这一路劳累。

如此便只有临王了，如今四十二的年纪，身体向来健硕，确实最合适不过。

不过他今天并没有来上朝。

沉知鹤又转向江琰的方向，语气平和，“而江琰不仅是当朝国舅，身份尊贵，还是今科探花、翰林院编修，天下文人学士的表率。抛开身份不谈，他还是此案的首告引路人，心思敏捷，也可以旁协助查案，理清线索。”

他话音刚落，立刻有几名官员出列附和：

“沉首辅所言极是！临王爷与国舅爷同行，确能增色不少！”

“陛下！臣以为不妥！”只见江尚绪快步出列，躬身奏道。

景隆帝目光转向他：“国丈有何见解？”

“陛下，沉首辅举荐临王殿下，老成持重，身份尊隆，臣以为甚为妥当。然，犬子江琰，虽蒙圣恩，忝为翰林，但终究初入官场，年纪尚轻，不过弱冠之龄，阅历浅薄，于刑名查案一道更是全然陌生！眉州之案，错综复杂，牵涉甚广，绝非儿戏。臣恐其年少识浅，非但不能协助查案，反而可能因年少意气，行事孟浪，眈误了大事。恳请陛下三思！”

然而，沉知鹤似乎早已料到他会反对，不慌不忙地转过身，面向江尚绪，脸上甚至还带着一丝看似温和的笑意，捋须道：

“江侯爷爱子之心，本官甚为理解。不过，侯爷此言，未免过于自谦，也……太小觑了令郎了。”

他语气平和，却字字如针：

“江编修虽年轻，然观其近来所为，桩桩件件，岂是寻常弱冠少年可比？若论阅历浅薄，试问朝中诸公，谁人不是在一次次实务历练中成长起来的？难道只因年轻，便永远只能埋首故纸堆，不得经风见雨吗？”

沉知鹤的声音略微提高，目光扫过群臣，最后回到景隆帝身上，言辞愈发恳切，也愈发犀利：

“至于少年意气，贺县令方才也言道，他之所以敢舍命拦驾，正是源于对江编修那‘粉骨碎身浑不怕’风骨的信任！此案关乎上百孩童性命，关乎朝廷法纪，更需要这等有赤子之心、敢于任事的年轻臣子！若因年轻二字便将其排除在外，岂非寒了天下忠义之士的心？也姑负了贺县令那一腔以命相托的信任！陛下，臣以为，让江编修随行，非是儿戏，正是要借此大案，磨砺良才，也让天下人看到，我大宋朝廷，既有临王殿下这般稳重的宗亲坐镇，亦有江编修此等不乏锐意进取的年轻俊杰为国效力！此乃朝廷之福，更是陛下善用人才之明证！再者，即便江编修只是跟随在侧，因着他的多重身份，也只会更加彰显陛下对此案的重视。他日真相公之于众，有江编修如此正义之士参与其中，也会堵住天下悠悠之口。”

景隆帝的目光在沉知鹤、江尚绪、江琰身上缓缓扫过。

片刻沉吟后，他做出了决断：“准奏！”

又命令道：“钱喜，去临王府传旨，着临王赵元澈为钦差正使，总揽眉州一案！褚衡、张逸为副使，协理查案！御史乌振青、翰林院编修江琰，随行参赞！”

“臣等领旨！”被点到名字的几人齐声应道。

“使团一行，明日一早便启程！尔等稍后便回去收拾行装吧，不得延误！”

“遵旨！”

忠勇侯府，锦荷堂。

江琰回到自己院子时，苏晚意并不在。

他心中记挂着明日出行之事，立刻命人去寻。

不多时，苏晚意匆匆回来，见到江琰，不禁诧异：

“夫君？今日怎么这般早便回来了？”

江琰拉着她坐下，将朝堂上发生的事，以及自己被任命随钦差南下眉州的事，简略却清淅地告诉了她。

苏晚意听完，不禁面露惊色，纤手不由自主地抓紧了江琰的衣袖，眼中满是担忧：

“眉州？那么远？还……还可能牵扯到大长公主？夫君，此行岂非危险重重？”

江琰握住她微凉的手，安抚地拍了拍：

“无妨，有万名大军同行，安全应无大碍。只是此行干系重大，归期未定，家中诸事，便要辛苦娘子多多照应了。”

苏晚意强压下心中的不安，努力挤出一丝笑容：

“夫君放心，家中一切有我。你……你定要万事小心，我在京中等你平安归来。”

她顿了顿，声音微颤，“我这就去为你收拾行装。”

看着妻子匆忙去安排的背影，江琰心中暖流涌动，亦有一丝歉咎。

随后，江琰又去了主院，向母亲回禀此事。

周氏听闻儿子要远行查案，自是担忧不已，拉着他的手叮嘱了许久，又忙不迭地吩咐下人去准备各种可能用到的药材、衣物。

因江琰明日便要离京，晚膳特意安排得格外丰盛，一大家子人聚在一起，气氛却不如往常轻松。

二叔江尚儒一家也在。

众人皆知眉州之行的凶险与微妙，席间多是叮嘱与关怀之语。

江尚绪并未多言，只偶尔看向江琰的目光，带着深沉的意味。

晚膳后，江尚绪又把江琰等人叫到了书房。

“此行，你当知轻重。”江尚绪开门见山，对江琰叮嘱道。

“沉知鹤将你推出来，绝非好意。眉州水浑，大长公主更非易与之辈。万事谨慎，多看多听，少说少做，重大事项听其他人商议决定，他们都是陛下心腹，办事多年，知晓分寸。”

“儿子明白。”江琰躬敬应道。

“保护好自己。”江尚绪看着他，目光复杂，“有些事……非是表面那般简单。真相固然重要，但如何呈现真相，有时更为关键。个中分寸，你需自行把握。好了，明日还要赶路，早些回去歇息吧。”

“是，父亲也早些安歇。”江琰行礼退出了书房。

很快，书房内仅剩江尚儒兄弟二人。

江尚儒脸上带着未散的忧色：

“大哥，此事绝对不简单！沉知鹤提出让琰儿一同前去，此事怕是与大长公主脱不了干系！当年之事……”

江尚儒没有说出口的话，江尚绪自然知晓，大长公主与他有旧怨。

三十多年前，高祖皇帝还在位时，大长公主成亲后居住京城。

因对驸马不满意，便开始豢养男宠。

不过本朝女子地位本就不低，更何况那是公主，倒也不算出格。

偏偏她有一回，竟在一次宫宴上出言调戏年仅十六岁的江尚绪！

将门侯府的江尚绪何曾受过这等屈辱，又是意气风发的年纪，直接当着高祖皇帝与一众权贵的面，给了大长公主好大的没脸，偏偏又扯着满口的仁义道德，礼仪规范做旗子。

即便当时的高祖皇帝那么宠爱大长公主，也只能将此事轻飘飘揭过。

江尚绪与大长公主的梁子，就此结下了！

然而，此刻的江尚绪担忧的却不止于此。

他负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：

“沉知鹤只怕是提前知晓，这次童男童女之事，九成就是大长公主所为。”

“若真是这样，即便陛下对大长公主再不喜，届时为了维护皇家颜面，也未必会将全部真相公之于众，或许会拿眉州知府当替罪羊。那到时，琰儿会怎么做？”

江尚绪缓缓叹出一口气，“你也知晓他的脾气。说他内有城府，心计颇深，对敌人下手更是毫不心软。但到底没有失了风骨，性情刚正，总见不得世间不平事，有时又仁慈了些。若这一趟亲眼看到那些百姓惨状、官员暴行后，又见大长公主被包庇，怕是会当庭质疑陛下徇私，惹得陛下不喜。

江尚儒亦是眉头紧蹙，“若是我们进行规劝，说不定……”

话还未说完，便被江尚绪打断，“若是我们规劝，让他晓得其中利害，让他听之任之，默不作声。他自身深受良心谴责不说，未免又会让人觉得年纪轻轻，却毫无忠义可言，满心眼里便只有权势衡量，得失算计，陛下觉得他识趣的同时，心中难道就不会对他失望？这与他之前所表现出的‘粉骨碎身浑不怕’的形象岂非大相径庭？今日沉知鹤那番话，已经将他高高架起了。”

江尚绪转过身，脸上看不出喜怒：“这便是他的阳谋，算计全摆在明面上，就看琰儿最终会怎么选，但怎么都不得陛下之心！”

江尚儒急道：“既然大哥猜到了沉知鹤的用意，为何刚才不提前跟琰儿交代一番？也好让他有个准备？”

江尚绪摇头，语气平静却带着深意，“此事牵扯甚大，待到案情查探清楚，相关人员必定押解回京，交由陛下亲自处置。届时等他回来之后，再说不迟。况且，”

他顿了顿，目光深远，“有些事，也得让他们这些年轻人先去亲自见一见、听一听。不能总是躲在江家背后，由我们替他铺好所有的路。等他归来，再看他自己……如何想，如何决择吧。”

江尚儒闻言，沉默了。

他明白兄长的意思，雏鹰终须离巢，风雨总要亲身经历。

但不管江琰将来怎么决择，他背后还有江家，也远比那些寒门之士要好的多，即便一时失了圣心，也不代表他今后再没有出头之日。

夜色渐深，忠勇侯府的书房内，灯火久久未熄。