三月十五，晨光微熹。
皇城笼罩在一片庄严肃穆的气氛中。
数百名新科贡士身着统一的青色贡士服，按会试名次排成长列，在礼官引导下，静默地穿过重重宫门，抵达巍峨的集英殿前。
江琰位列其中，深吸一口气，压下心头的激荡。
他想起父亲“放平心态”的叮嘱，目光变得沉静。
丹陛之上，卤簿仪仗森严，御前侍卫肃立，彰显著皇权的至高无上。
辰时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。
司礼监太监高唱：“陛下升殿——”
在百官簇拥下，景隆帝身着朝服，缓步登上御座，目光沉静地扫过殿下摒息凝神的贡士们。
无形的压力弥漫开来。
“诸生——”景隆帝的声音平和却带着帝王威严，在宽阔的大殿中回荡。
“今日朕亲策于廷，望尔等直言无隐，尽抒胸臆，莫负十年寒窗苦，莫负朕求贤若渴之心。”
内侍官随即高声宣读策论题目：
“问：王道之本，何以施行？当今之务，何者为先？”
此题宏大，直指治国根本与当务之急，看似宽泛，实则极考功力，需考生有高屋建瓴之见，又能落到实处。
江琰凝神静思，脑中飞速运转。
他并未急于下笔，而是先理清思路。
他深知，所谓“王道”，并非空谈仁义，而是需有实实在在的举措支撑。他提笔醮墨，于宣纸之上，沉稳落笔。
他先论“王道之本”，引经据典，阐明“民为邦本，本固邦宁”乃王道根基，为政者当以仁德教化万民，选贤任能，轻徭薄赋。
继而笔锋一转，切入“当今之务”，结合前世见识与今世观察，提出数条切实方略：
其一，整饬吏治，严惩贪腐，此为清明政治之要。
其二，劝课农桑，兴修水利，推广良种，此乃固本培元之基。
其三，巩固边防，慎选将帅，推行屯田，此系国安民定之策。
其四，振兴教化，广开州县之学，使寒门有上升之阶。
他特别强调，诸事需分轻重缓急，吏治与民生当为眼下最重。
其文逻辑严密，论证充实，既有儒家理想的坚守，又有法家务实的精神，字里行间透着一股以天下为己任的担当。
书写时，他力求字迹端正俊逸。
殿试时间漫长，自晨至暮。
期间，景隆帝也会在众考生中间巡视，或于某处桌前伫立一二片刻。
有紧张过度者，注意到当今陛下站在自己面前，顿时汗湿衣背，大脑空白，笔墨凝滞，一团墨渍在考卷上晕染开来。
这张试卷算是废了。
景隆帝不禁皱眉摇头，刚才过来，不经意间看到这名考生所答言之有物，颇有才气，没想到心性竟如此之差，不堪重用。
而江琰这边正低头奋笔疾书着，馀光瞥到一片明黄色的衣角，笔尖也滞了一下，不过也就一下，便稳住心神，继续书写。
等他写完那一段，景隆帝早已不知道去了哪里。
凭借强健的体魄和沉稳的心境，江琰始终保持着清淅的思路和从容的姿态，直至终场锣响。
走出宫门，江琰深深吸了一口气，那紧绷着的心弦，终于在这一刻彻底松弛下来。
考试的压抑与紧张，随着这一步踏出，已被隔绝在那朱红宫墙之内。
他想到自己的策论，想到天子临轩的威仪，胸中不禁涌起一股“长风破浪会有时”的豪情，嘴角不自觉地带上一抹舒缓的笑意。
属于他江琰的仕途，此刻，才真正刚刚开始。
他整了整衣衫，步履从容而坚定地，向着家的方向走去。
一踏进府门，早已候着的侄子世贤、世初和侄女怡绵便雀跃着围了上来，声声“五叔”叫得清脆。
一家人早已聚集在主院内。
母亲周氏端坐上位，眼底是藏不住的欣慰与骄傲。
大嫂秦氏与二嫂钱氏笑着张罗席面
而且除了四姐江玥回来了，三姐江璃与三姐夫（同时也是舅家表兄）周怀林也在，同母亲周氏与二哥江瑞笑着说话。
独父亲江尚绪因殿试阅卷，需留宿宫中两日，未能列席。
一家子围坐，席面虽非极尽奢华，却样样精致。
周氏亲自为江琰布菜，神色中满是怜爱：
“今日耗神费力，多吃些，好生补补。”
二哥江瑞和表兄周怀林朝江琰举杯：
“五弟今日参加完殿试，便是海阔天空。凭你的才学，名次必然靠前！咱们便安心静候佳音。”
江玥的脸上也挂满笑容。
他们都知道，今日过后，江琰的科举便是真正结束了。
无论最终结果如何，他都是凭借自己的才学踏入官场，而非靠着家族荫封。
席间无人提及江玥在张家的烦心事，更无人问及为何张晗未曾同来。
宴席散后，江玥只带着两名丫鬟和一名车夫准备回荣国公府。
江琰见状，上前一步：“四姐，我送你。”
江玥忙推拒：“你忙累了一天，快些歇息才是。”
江琰笑道：“不过考试一天，哪就累着了。今日十五，街上想必热闹，我也正好逛逛。”
周氏也劝道：“就让你五弟送你吧，我瞧他现下的精神头好着呢，这几日为着准备殿试也没有出过门，怕是也有点憋闷了。”
江玥心中一暖，点头应下。
马车行至最繁华的街市，果然人流如织，灯火如龙。
江琰瞧见那家熟悉的糕点铺子还开着，便对江玥道：
“那家铺子的点心世贤他们几个最爱吃，我下去买些，四姐在车上稍候我片刻。”
说罢，他吩咐车夫将马车赶到前面不挡路的墙角，自己带着江石下了车。
可等他提着几包点心折返回来时，却看到四姐正站在自家马车前。
一旁还有不知从哪冒出来的张晗，以及几个华服公子哥站在一旁，听不清在嬉笑着什么。
江琰唯恐四姐受欺负，叫了身后的江石一声，便快步朝着那边走去，却猛然看到张晗抬手，一巴掌狠狠扇在江玥脸上。
江琰刹那间目眦欲裂，一声怒喝如惊雷炸响。
“张晗！”