腊月伊始，汴京城便浸入了年关特有的忙碌与喧嚣之中。

街头巷尾，采买年货的人流摩肩接踵，酒肆茶楼悬挂起大红灯笼，空气中弥漫着炮仗硝烟和食物的混合香气，驱散了冬日的凛冽。

忠勇侯府内，亦是另一番忙碌景象。

身为礼部尚书的江尚绪，到了年尾更是忙得脚不沾地。

祭祀、朝贺、番邦使节觐见、各类庆典仪轨……诸多事宜皆需礼部统筹规划，不容有失。

他常常是天未亮便出门上朝、衙门视事，直至深夜方归，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利，处理起公务来一丝不苟。

周氏心疼丈夫，每日吩咐厨房备好参汤补品，又叮嘱下人行事格外小心，莫要添乱。

江琰的澄意斋却仿佛一方独立的静土。

但他也并非一味死读。

深知会试连考九日，不仅考验学识，更是对体力的极大挑战，他为自己制定了严格的作息表。

每日上午雷打不动地研读经史策论，下午则抽出整整一个时辰，不再仅仅满足于简单的活动筋骨，而是正经八百地跟着江石之前的武师傅——如今已正式成为他贴身护卫的陈韬——习武强身。

陈韬教程严谨，不花哨，教的皆是战场上总结出的实用技巧，重在锻炼耐力、爆发力和反应速度。

起初，江琰这具被这娇生惯养的柔弱身体颇感吃力，一套简单的拳法练下来便气喘吁吁。

但他心志坚定，毫不懈迨，咬牙坚持。

陈韬见状，也渐渐用心教导。

一段时间下来，江琰明显感觉精气神旺盛了许多，手臂腰腿都有了力气，不再是那个手无缚鸡之力的文弱书生模样。

这日午后，江琰刚练完一套拳，正用布巾擦汗，陈韬在一旁沉声道：

“五公子，您如今底子薄，欲在春闱前有所成，需配合药浴疏通筋骨，祛除疲乏。属下知晓几个方子，或可一用。”

江琰闻言，心中一动，想起谢无拘那神妙的医术，便道：

“陈师傅有心了。药浴之事，我或许可请教一位朋友。你的拳脚功夫已让我受益良多。”

他并非不信任陈韬，而是觉得谢无拘或许能有更精妙的法子。

陈韬并不多言，点头称是。

年关愈近，府中筹备年事也到了紧要关头。

这日，门房来报，靖远伯府遣人送来了年礼。

自从上次运河同船归来，靖远伯府与侯府走动便密切了些。

周氏亲自接待，回礼亦十分丰厚。

然而，负责清点礼物的管家却悄悄向江尚绪回禀，礼物中夹带了一封靖远伯写给江尚绪的私信。

江尚绪阅后，面色如常，只将信纸就着烛火焚了，吩咐管家不必声张。

此时若是江琰在场，都要惊讶父亲何时与靖远伯私下有联系。

腊月二十三，小年。

祭灶过后，府中的年味愈发浓郁，一家人聚在正院用膳。

宴至中途，门房来报：“四姑奶奶回府了。”

话音未落，只见一个身着石榴红缂丝斗篷、身形略显单薄的身影走了进来，正是江琰的四姐，嫁入荣国公府的江玥。

她取下风帽，露出一张清瘦却依旧难掩秀丽的容颜，只是眉宇间锁着一股化不开的轻愁，眼底带着些微红肿的痕迹。

“女儿给父亲、母亲请安。”

江玥上前，规规矩矩地行礼，声音带着一丝不易察觉的沙哑，又一一跟其他人打招呼。

周氏一见她这模样，心头便是一紧，连忙招手让她坐到身边，握住她微凉的手，关切道：

“怎么今儿个回来了？可是……姑爷又惹你生气了？”

她这个女儿，虽非亲生，却是自幼养在膝下，感情深厚，与嫡出无异。

江玥的生母兰姨娘，原是周氏的陪嫁丫鬟，性情温顺，后由周氏做主开了脸抬了姨娘。

兰姨娘生了江玥后，自知身份低微，不顾产后虚弱，跪求周氏亲自抚养女儿，只为女儿将来能有个好前程。

周氏心善，又何况前有秋姨娘将江瑞送来的先例，便应允了。

因此江玥虽是庶出，却自幼在嫡母身边长大，教养待遇与嫡女一般无二，与江琰他们也极为亲近。

江玥强挤出一丝笑容，摇头道：

“母亲放心，没什么大事。就是……就是年关将近，府里事务繁杂，心里有些闷，想回来看看父亲母亲，住两日散散心。”

她目光扫过在场的家人，尤其在看到江琰时，微微停顿，流露出些许暖意。

想到自家四姐的婚事，江琰也是叹息。

其实当年太后指婚，将江玥许给了荣国公府的四公子张晗。

荣国公乃是太后的外祖家，太后什么用意谁都能看得出来，无非是觉得当时的忠勇侯府门庭显赫，而荣国公府却日渐衰败，便想着两家结为姻亲，好歹能帮扶一把。

谁承想荣国公府的四公子张晗看着一表人才，底下竟是那般不堪的性子。

江玥婚后不到一年，忠勇侯府突遭变故。

自那以后，张晗便觉得忠勇侯府还不如自家，而自己堂堂国公府嫡子，却娶了一个侯府庶女，便全然不将江玥这个正妻放在眼里，终日流连秦楼楚馆不说，妾室通房一个接一个往家里抬。

三年前，江玥因被一个得宠妾室气得动了胎气，不幸小产，伤了身子，至今再无消息。

在那种勋贵世家，无所出的正妻，处境可想而知。

家宴继续，但气氛因江玥的到来，无形中沉闷了些。

江玥努力融入话题，说着荣国公府年节的准备，夸赞世贤、世初、怡绵长高了，询问江琰备考可还顺利，但那份强颜欢笑，如何瞒得过真心关爱她的家人。

用罢晚膳，女眷们移至暖阁说话。

江玥终于忍不住，伏在周氏怀中低声啜泣起来。

原来，竟是那张晗为了一个刚纳的扬州瘦马，竟想将府中一柄赤玉如意赏给她。

那如意是江玥嫁妆里的压箱之物，是周氏精心为她挑选的，寓意吉祥。

江玥不肯，张晗便当着那妾室的面，斥责她善妒、不贤，甚至推搡了她一下。

周氏听得又气又心疼，连声安慰：“好孩子，委屈你了！那起子混帐东西，莫要与他一般见识！你就在家里安心住下，想住多久住多久！”

江琰在一旁听着，心中怒火暗生。

那张晗欺人太甚！

但他深知，此事不止关乎两家颜面，更是太后亲旨赐婚，自己若贸然出头，反而可能让四姐处境更难。

他只能压下火气，待江玥情绪稍稳，上前温声道：“四姐，莫要伤心了。既回来了，就好生歇息。万事有父亲母亲，还有我们兄弟在。”

江玥抬起泪眼，看着眼前这个仿佛一夜之间长大懂事、沉稳可靠的弟弟，心中酸涩又安慰，点了点头。

夜色中，江琰独立院中，望着满天星斗，轻轻呼出一口白气。

他握了握拳，感受着体内增长的力量，目光坚定。