时光荏苒，转眼便进入了七月底。

汴京城的暑气未消，却已然弥漫起一股无形的紧张气氛，三年一度的秋闱即将拉开帷幕。

这日，江琰正在书房中凝神揣摩一篇关于漕运改革的策论，忽听门外传来平安略带欣喜的声音：

“公子，杭州来信了！是苏家来的！”

江琰笔尖一顿，心中莫名一动。

自杭州分别后，他曾按礼节去过两封信，一报平安，一叙近况，并问候苏家长辈。

给苏晚意，自然也去过两封。

他放下笔，道：“拿进来。”

平安推门而入，手中捧着一封信缄。

信封是普通的青纸，字迹却清秀工整，透着几分含蓄的力道，正是苏晚意的笔迹。

信封上还隐隐带着一丝极淡的、若有似无的清香。

江琰接过信，拆开火漆。

信纸展开，依旧是那娟秀的字迹。

信的开头依足礼数，问候江琰及其父母安好，感谢此前来信。

随后，她便用细腻的笔触，简单描述了杭州入秋后的景色，西湖荷残桂香的变化，语气平和温婉。

中间似是不经意地提及，日前随舅母去寺中还愿，恰遇一位高僧，求得一枚平安符，已随信附上，望他“文思泉涌，下笔有神”。

最后，则是预祝他乡试高中，金榜题名，落款处是“晚意敛衽”。

通篇书信，恪守礼仪，无一字逾矩，却在那平淡的问候与细致的景物描绘中，透露出淡淡的关切与柔情。

尤其是那枚折叠放在信纸中的、用黄色丝线精心绣着“平安”二字的小小护身符，更是无声胜有声。

江琰唇角不自觉地上扬，连日的疲惫仿佛都被这远方的牵挂驱散了几分。

他将平安符和信件仔细收好，心中涌起一股暖意和更强烈的动力。

八月初二，秋闱前一日。

贡院街一带已是人山人海，就连空气中仿佛都弥漫着激动、紧张与期待。

江琰并未再去苦读，而是依父亲的建议，放松心神，检查明日带入考场的考篮。

笔墨纸砚皆是最上乘且惯用的。

吃食是周氏亲自盯着准备的耐存放、易饱腹的糕饼肉脯，清水、提神的药油、一件薄披风、一件厚披风，一应俱全。

江尚绪特意将他叫到书房，最后叮嘱了几句考场注意事项和心态调整之法。

末了，拍了拍他的肩膀，沉声道：

“不必有太大压力，正常发挥即可。我江家儿郎自是不差的。即便没过，凭借咱们江府的权势，想入官场也不是什么难事！”

终究是年纪上来了。

若再往前十年，他的两位兄长参加考试时，父亲绝不会说出即便不努力也能靠家里这种话。

“儿子明白。”江琰郑重点头。

八月初三，凌晨，天色未明。

忠勇侯府门前已是灯火通明。

江琰换上一身利落的青色布袍，拎起考篮。

父母兄嫂皆起身相送，就连世贤也起来了。

周氏红着眼圈，替他理了理并不存在的衣襟，千言万语只化作一句：“琰儿，好好考。”

江尚绪目光深沉：“去吧。”

大嫂、二哥、二嫂、侄子也都送上鼓励的话语。

江琰深吸一口清冷的空气，对着家人躬身一礼，转身毅然登上了马车。

在护卫的随行下，朝着贡院方向驶去。

贡院外，已是人潮汹涌。

考生们排着长队，等待接受严格的搜检。

气氛肃穆而压抑。

经过一番近乎脱衣解带的严密检查后，江琰终于提着考篮，按照手中的号牌，找到了属于自己的那一间狭小、低矮、仅容一人转身的号舍。

里面只有一块充当书桌的木板和一张坐卧的窄板床，空气中弥漫着陈旧的墨味和些许霉味。

他并无不适，平静地将物品归置好，静待发卷。

时辰到，锣声三响，沉重的考卷发下。

乡试共考三场，每场三日。

首场最重要，考经义、四书文，乃根本所在。

江琰展开试卷，快速浏览题目。

只见题目皆出自四书五经，但角度刁钻，需深刻理解方能破题。

他闭目凝神片刻，将脑中杂念摒除，再睁眼时，目光已是一片清明沉静。

研墨，铺纸，提笔。

他下笔沉稳，破题精准，论述层层递进，引经据典却又言之有物，字迹工整清劲，力透纸背。

狭小的号舍内，只闻笔尖划过纸面的沙沙声，以及周围偶尔传来的叹息或咳嗽声。

白日闷热，夜晚蚊虫叮咬，但江琰心志坚定，加之身体底子已养好不少，竟丝毫不受影响

渴了喝口水，饿了啃几口干粮，困极了便在窄板上和衣小憩片刻，醒来继续奋战。

经义文章，他根基扎实，答得滴水不漏。

第二场，策论。

题目果然紧扣时局，问道：

“论当今边防之固与民生之安，二者孰重孰轻，何以兼得？”

如今大宋虽繁华昌盛，但并非安稳太平。

东北辽国鹰视狼顾，西北蒙古诸部虽暂未统一却骁勇善战，皆为心腹之患。

西南大理看似恭顺，实则首鼠两端。

而东南沿海的海寇水匪，依托复杂水道岛屿，剿而不绝，严重侵扰民生，亦不可小觑。

江琰凝神思索，心中已有定计，于草纸之上落下第一行字：

“学生窃以为，边防与民生，尤如车之两轮、鸟之双翼，偏废其一则国势倾颓，兼得之则天下永安。故善治国者，必外修武备以慑不臣，内抚黎元以固根本，二者相济，方为长治久安之道。”

开篇定调后，他笔锋一转，开始阐述其具体策略：

针对北方强敌， 他提出“固防拓贸，刚柔并济”之策。

主张于边境战略要地加固城塞，精练骑兵。同时，力主在严格管控下，扩大边境榷场规模，鼓励与辽、蒙乃至西域诸部进行贸易，“以通商之利，弱寇掠之心”。

针对东南海患，他提出“靖海安民，以攻代守”之策。

批评以往被动安防、疲于奔命之弊。主张组建精锐舟师，主动出海巡戈，清剿海盗巢穴。并在重要港口修建堡垒，屯驻水军，既可保卫商船，又能震慑宵小。

针对西南大理， 他提出“恩威并施，怀柔远人”之策。

主张保持军事威慑，但更注重文化输出与德化安抚。可通过赐予典籍、派遣儒生、加强官方往来等方式，宣扬大宋威德，潜移默化，使其心向中原，减少离心倾向。

最后，他总结道，所有这些边防策略的实施，最终目的都是为了保障民生，让百姓免受战乱流离之苦。而民生的安定（轻徭薄赋、鼓励农耕、兴修水利等），又能为边防提供坚实的财源和兵源基础，二者实为一体两面，不可分割。

写完，他又仔细检查，进一步提炼修正，觉得没什么问题，将最终答案誊抄在空白宣纸上。

当写满密密麻麻小字的试卷被收走时，心中只剩一片平静。

他已竭尽全力，将所能想到的、所能发挥出的，皆倾注于笔端。

最后一场，是算数与诗词歌赋。

算数，是鸡兔同笼，对于见证过未来的江琰来说，简直太简单。

而诗词歌赋的题目，却是以月为题。

他太累了，不想费脑子了。

东坡小辈，再次对不住。

最后一场甚是简单，最后一天午后，终于可以提前交卷了。

走出贡院大门时，阳光刺得他有些睁不开眼。

连续九日的煎熬，此刻松懈下来，才感到无比的疲惫如潮水般涌来。

平安和江石早已焦急地等在门外，见他出来，连忙迎上前搀扶。

“公子，您辛苦了！”

江琰看着他们，露出一个疲惫却轻松的笑容：“无妨，回去吧。”

马车驶回侯府，家人见他虽面色苍白，但眼神清亮，神态平和，便知考得应该不差，皆松了口气。

也不多问，只催他赶紧沐浴用饭，好生休息。

江琰回到澄意斋，倒头便睡，这一觉睡得昏天黑地。

无论结果如何，他人生的第一场大战，已然结束。