半个月的时间，足随着罗马军团的推进，那些曾经在英格兰人面前瑟瑟发抖，或者在彼此之间攻伐不休的盖尔贵族们做出了选择。
投降的文书如同雪片般飞向新塞萨洛尼基。
那些世代盘踞一方的领主们，在见识了利河平原的大胜后，彻底收起了自己的爪牙。他们恭顺地献出自己的领地，然后惴惴不安地等待着新主人的裁决。
结果出乎所有人的意料。只要服从，他们的私人庄园和财富分毫未动，只是土地的统治权被收归帝国，由新成立的阿尔比恩总督区统一管辖。
这种只拿走权力，却留下财富和体面的做法，让整个爱尔兰的贵族阶层迅速安定下来。
新塞萨洛尼基，这座昔日的科克港，如今已经成了罗马在爱尔兰的统治内核。
巴西尔临时租用的庄园内，一场决定爱尔兰最终归属的军事会议正在召开。
爱尔兰地图铺在长桌上，岛屿版图上，除了东北角那一小块被醒目标记为英格兰的据点的“佩尔”地区外，其馀广袤的土地都已纳入阿尔比恩总督区的统治。
“殿下，除了佩尔地区，全岛已尽在掌握。”
临时大总督狄奥多尔，这位跟随巴西尔多年的老将，声音沉稳。他粗壮的手指点在地图上的佩尔局域，那里是英格兰人在爱尔兰经营了上百年的内核领地，以都柏林为中心，堡垒林立
“英格兰人派来的使者已经回去了，但他们显然没有认清现实。根据最新的情报，他们还妄想着和我们瓜分爱尔兰，想保留佩尔地区作为他们在岛上的飞地。”
“殿下，不能给他们任何幻想！”康纳尔向前一步说道，“爱尔兰必须是一个整体！绝不能再让英格兰人在这片土地上留下任何一个钉子！”
巴西尔没有立刻说话。
他只是平静地看着地图，修长的手指在代表都柏林的那个小点上轻轻摩挲，似乎在衡量着什么。
会议室里的军官们个个摩拳擦掌，眼中闪铄着嗜血的光芒。
利河一战的辉煌胜利，让他们对击败任何敌人都有着绝对的信心，甚至滋生出了一丝傲慢。在他们看来，剩下的英格兰人不过是瓮中之鳖，随时可以碾碎。
“英格兰人求和，说明他们已经怕了。”
巴西尔终于开口，他的声音不大，却立刻让整个会议室安静下来，为这场会议定下了基调。
“但他们还抱着一丝侥幸，认为凭借佩尔地区的坚固工事，可以和我们讨价还价。”
他抬起头，扫过在场的每一个人。
“罗马，绝不会接受一个分裂的爱尔兰。”
“所以，我们下一步的计划，就是打掉他们最后的幻想，逼他们坐到谈判桌前，签下我们想要的和平条约。”
狄奥多尔立刻站了出来，提出了一个简单直接的方案。
“殿下，我建议集结主力，留下必要的守备部队后，全军北上，围攻佩尔地区。同时，命令我们的舰队北上，封锁都柏林港。”
他握紧拳头，在地图上狠狠一砸。
这个计划得到了在场大部分军官的赞同。
“没错！把他们全杀了！”
“让他们尝尝罗马军团的厉害！”
聚而歼之，这是最正统的兵法，也是最能体现军人荣耀的打法。
然而，巴西尔却摇了摇头。
“围城是必须的，但海上的封锁，没有必要。”
他此言一出，整个会议室顿时安静下来。
亢奋的军官们脸上的表情凝固了，所有人都露出了困惑不解的神情，仿佛听到了什么天方夜谭。
狄奥多尔最先忍不住，他上前一步，急切地追问。
“殿下，为何要放开海上？那不是给了他们从海上撤退或者获得补给的信道吗？把口子扎紧，让他们上天无路，入地无门，不是更好？”
巴西尔的嘴角勾起一抹弧度，他走到地图前，手指再次点在了都柏林港的位置。
“你们想过没有，如果我们将佩尔地区围得和铁桶一样，罗伯特·达德利和他的军队会怎么样？”
“困兽犹斗。”
巴西尔自问自答，声音里带着一丝冰冷的算计。
“当一个人看不到任何希望的时候，他要么崩溃投降，要么就会爆发出最疯狂的战斗力。我不希望我的士兵，在已经稳操胜券的情况下，还要和一群亡命徒做不必要的消耗。”
他环视众人，继续解释自己的战略。
“所以，我要给他们留一个口子，一个看起来能够逃生的希望。这个口子，就是都柏林港外的海路。”
“你们想，当一封封写满绝望的求援信，通过这条我们‘无力’封锁的海路，源源不断地送到伦敦，摆在伊丽莎白女王的桌案上时，会发生什么？”
巴西尔停顿了一下，让军官们消化他的话。
几个脑子转得快的军官，脸上的困惑渐渐褪去，取而代之的是一种惊异。
“焦虑、恐慌、压力……这些情绪会通过罗伯特的笔，精准地传递给英国的决策层。女王会知道她的军队正在被我们一口口吃掉，她的将军正在崩溃的边缘。这种来自前线的、持续不断的精神折磨，远比我们派一百个使者去谈判更有用。”
“她会怎么办？她会派船送补给。每一艘开往都柏林的补给船，都是在消耗英格兰的国库。我们用几门大炮，就能牵制住他们一支军队，还能顺带放空他们的金库。这笔帐，怎么算都划算。”
巴西尔的声音在肃穆的会议室里回响，每一个字都象一把冰冷的解剖刀，剖开了战争的另一个层面。
“我要的不是一场简单的围歼战，而是一场攻心之战。我要让英格兰人自己说服自己放弃爱尔兰。达德利的人头，而是伊丽莎白女王在投降书上的签名。”
一番话下来，会议室里鸦雀无声。
之前还满脸困惑的军官们，此刻恍然大悟。
康纳尔骑士更是听得心惊肉跳，后背渗出一层冷汗。
他第一次如此直观地感受到罗马人高层那深不可测的战略思维。
这已经不是单纯的军事行动，而是将政治、心理、经济融为一体的阳谋。他原以为罗马人只是武力强大，现在才明白，这群人的可怕之处，在于他们的头脑。
“我明白了，殿下。”
狄奥多尔躬身行礼，这一次，他的姿态比之前任何一次都更加躬敬，心悦诚服。
“您是想把都柏林，变成一个给伦敦持续放血的伤口。”
“正是如此。”
巴西尔下达了最终命令。
“传令下去，全军集结。总兵力一万五千人，携带四门重炮，目标佩尔地区，创建陆上包围圈。海军舰队在外海巡航，保持存在，但禁止主动靠近都柏林港。”
他的声音变得异常冰冷。
“我要让都柏林，成为一座看得见希望的绝望之城。”
……
几天后，罗马的大军如紫色的潮水，从南、西、北三个方向，将英格兰的佩尔地区团团围住。
连绵的营帐拔地而起，壕沟和炮兵阵地在罗马工兵的高效作业下迅速成型。黑洞洞的炮口，对准了佩尔地区外围的每一座英格兰城堡和据点。
“他们……他们真的把我们围起来了？”
“是的，勋爵。西面、北面、南面，到处都是罗马人的营地。他们的包围圈已经彻底封死了我们所有通往内陆的道路。”
“海上呢？”
罗伯特急切地问，这是他最关心的问题，也是他唯一的生路。
“海上……很奇怪，勋爵。我们能看到他们的战舰，但它们只是在远海游弋，并没有靠近港口。”
这个消息让罗伯特紧绷的心稍微松动了一点。
海路没断。
这意味着，他还没有被彻底抛弃。
他立刻下达了两道命令。
“传令所有部队，加强营地和堡垒的防守！罗马人随时可能进攻！”
“另外，准备最快的船，立刻去伦敦！把我们被三面合围的消息，报告给女王陛下！”
就在罗伯特派出信使的同时，罗马人的炮击开始了。
“轰！”
一声沉闷的巨响，大地都为之震颤。
四门专门用于攻城的重型加农炮率先开火。
一枚沉重的实心铁弹呼啸着划破天际，带着死神的尖啸，精准地砸在了一座位于都柏林外围的英格兰城堡上。
伴随着一声巨响，城堡的墙垛被砸出一个巨大的缺口，砖石四溅，守在墙上的几名士兵连惨叫都没来得及发出，就被冲击波和碎石掀飞了出去，在空中划出一道血肉模糊的弧线。
紧接着，数十门野战火炮也添加了合奏。
密集的炮弹雨点般落在英格兰军队的营地里，掀起一团团混杂着泥土和鲜血的烟尘。
帐篷被撕碎，木质的栅栏被炸得粉碎，士兵们在炮火中抱头鼠窜，惨叫声不绝于耳。
罗伯特站在都柏林城堡的城楼上，看着远处自己的营地被炮火一遍遍地揉躏，他的手在不受控制地发抖。
他想起了女王的信。
“只要死守都柏林，一切都会好起来的。”
这句话，在炮火的轰鸣声中，显得如此苍白无力。
他有过动摇，有过放弃这片该死的土地，带着残存的部队从海上撤回英格兰的想法。
但利河的惨败，象一根毒刺，深深扎在他的心里。
他不能再以一个败将的身份回去了。
女王给了他一个赎罪的机会，一个坚守待援的机会。
“坚持住！”
罗伯特对着身边的军官们嘶吼，也不知道是在给他们打气，还是在给自己催眠。
“把防线向都柏林收缩！依托城堡，他们攻不进来的！女王的援军很快就到！”
在持续的炮火压迫下，英格兰军队的防线被一步步压缩，最终全部龟缩到了都柏林城及周边最坚固的几处堡垒之中。
……
伦敦，白厅宫。
当都柏林被三面围困的消息传到时，枢密院的气氛反而诡异地轻松了一些。
“海路没断！这是个好消息！”
一名大臣兴奋地说道，仿佛打了胜仗一般。
“只要海路还在我们手里，我们就能源源不断地给罗伯特勋爵送去补给！罗马人的围困就成了一个笑话！”
“没错！他们没有足够多的海军来封锁我们！他们还有漫长的爱尔兰海岸线需要守卫。我们可以把这场围城战拖下去，拖到罗马人不战自溃！”
然而，伊丽莎白女王却没有他们那么乐观。
她看着地图上那个被三面合围的都柏林，总觉得事情没有那么简单。
为什么罗马人会留下如此明显的漏洞？
是他们自大，还是……另有图谋？
她想不明白，但眼下的局势，她没有别的选择。
“立刻组织船队，把粮食、武器、药品，所有我们能拿出来的东西，都给罗伯特送过去！”
女王下达了命令，她的声音斩钉截铁。
“另外，”她的手指向在场的使节，“再去一次爱尔兰，和那位罗马皇子谈。”
“陛下，这次我们的条件是？”使节小心翼翼地问。
“告诉他，英格兰愿意做出让步。”
伊丽莎白站起身，在房间里来回踱步。
“我们可以放弃佩尔地区之外的所有宣称。达德利勋爵和他麾下所有英格兰士兵的安全。我们要求，在最小的损失下，完整地撤回我们的军队。”
女王已经改变了策略。
她不再奢望保住爱尔兰的土地，她现在只想保住英格兰最后的这支陆军主力。
只要人还在，就有翻盘的希望。
罗伯特的坚守，从战略目的，变成了谈判桌上最重要的筹码。
就在新的使节准备出发时，一名信使跌跌撞撞地冲进了会议室，他浑身湿透，满脸泥污，手里高举着一封被水浸湿的信件。
那是罗伯特从都柏林送来的第二封信，被加急送到了女王手中。
伊丽莎白一把夺过信，撕开火漆。
信上的字迹潦草而慌乱，充满了绝望。
“……炮击从未停止，伤亡与日俱增，士兵士气低落……城堡的墙体出现裂缝……我们快撑不住了……”
信的最后，罗伯特用颤斗的笔迹写道：
“女王陛下，只要死守都柏林，一切真的会好起来吗？”