十月初的爱尔兰，海风从大西洋上毫无阻拦地吹来，卷起利河河口的波涛。
海平面上，出现了一支庞大的船队。
为首的一艘巨舰，其体型远超爱尔兰人见过的任何船只，船首高昂，直指这片绿色的岛屿。
一面巨大的紫色旗帜在主桅杆上在海风中飘荡，旗上一只金色的双头鹰，似乎正用它两对眼睛漠然审视着这片陌生的土地。
“亚顿之矛”巴列奥略手扶着冰冷的船舷，任由海风吹动他的斗篷。
他身后，是近卫军团的士兵。
这些在埃律西昂大陆土生土长的希腊人后裔，从小听着祖辈讲述的传说长大，那些关于罗马，关于君士坦丁堡，关于欧洲的故事，构成了他们对世界最初的认知。
此刻，传说就在眼前。
“欧洲……”一个年轻士兵的手抚上胸前的十字架，声音里是压抑不住的颤斗。
“一百多年了，皇帝的鹰旗……终于又回来了！”一个满脸胡茬的老兵再也控制不住，双膝跪倒，亲吻着被海雾打湿的甲板，泪水混进了咸涩的海风里。
但是此景对巴西尔，这是一次征服的开始。
他看着那片郁郁葱葱的海岸线，脑中浮现的不是什么虚无缥缈的乡愁，而是一张地图。
爱尔兰，这颗被英格兰视为后院禁脔的棋子，将是他撬动整个欧洲大陆的第一个支点。
在他的命令下，庞大的舰队稳稳地驶入利河河口。
河道在此处壑然开阔，形成了一片绝佳的天然港湾。
巴西尔的命令迅速传遍舰队，船队在水域西侧一处地势平坦的滩头依次靠岸。
这里没有任何防御工事。
一艘艘小船被放下，一队队身着统一的胸甲，手持长枪和火绳枪的士兵，有序地踏上了欧洲的土地。
一个正在岸边礁石上修补渔网的盖尔农民，目定口呆地看着这一幕。
他手里的麻线和其他工具掉在地上都浑然不觉，直到第一个士兵的军靴踩上湿润的沙滩，他才猛地惊醒。
他扔掉所有东西，手脚并用地从礁石上滑下来，冲向内陆。
他脑子里只剩下一个念头：跑！快跑！去科克城！告诉骑士老爷们！
此刻的康纳尔骑士，正在自己的庄园里，对着那些刚放下农具的佃农们大发雷霆。
他们手里握着削尖的木杆，队列歪歪扭扭，与其说是军队，不如说是一群待宰的羊。
“腰给我挺直！矛头向前！你们是想用屁股去顶英格兰人的剌刀吗！”康纳尔的咆哮声在训练场上空回荡。
就在这时，那个跑回来的农民疯了一样冲了进来，脚下一软，整个人扑倒在康纳尔的马前。
“军队！海……海上来了一支军队！正在登陆！”他上气不接下气，脸上全是扭曲的恐惧。
康纳尔的心脏猛地一抽。
英格兰人！他们终究还是打过来了！
他向这个前来报信的农民问道，“旗帜！他们的旗帜是什么样的？是不是红底的白十字？！”
“不……不是……”农民拼命摇头，哆哆嗦嗦地用手比划着名，“是紫色的……上面有……有一只长着两个脑袋的怪鸟！”
两个脑袋的怪鸟？还是紫色的旗帜？
康纳尔整个人都愣住了。
这个描述让他想起了一些古老传说里的徽记。
他松开手，任由那个农民瘫软在地，陷入了巨大的困惑。
紫色的双头鹰……那不是传说里，很久很久以前就灭亡了的东方罗马帝国的旗帜吗？
他虽然一辈子都待在爱尔兰，但也听往来的商人闲聊过，那个帝国不是早就被东方来的异教徒攻陷，残馀的人逃去了世界尽头的西方，从此再无音频了吗？
他们怎么会从西边的大海上冒出来？
“大人！我们该怎么办？”身边的扈从焦急地催促。
康纳尔的思绪被拉回现实，他看了一眼场上那些已经开始骚动，满脸惊慌的民兵，立刻做出了决断。
不管来的是谁，都不能让他们轻易靠近科克城。
“吹号！召集所有人！立刻去通知城里其他的骑士大人！”康纳尔翻身上马，声音不容置疑，“告诉他们，不管来的是魔鬼还是天使，先拿起武器再说！”
命令被迅速传达下去。
一时间，科克城周边的所有庄园和村落都动了起来。
骑士们手忙脚乱地穿上自己那身许久未用的陈旧铠甲，扈从们牵出膘肥体壮的战马，还有两千多刚刚被动员起来，手里还拿着草叉和镰刀的农民，乱糟糟地汇集到城外的开阔地上。
一支临时拼凑起来，总数不过三千人的军队，就这样在恐慌和不安中集结完毕。
与此同时，罗马人的登陆行动已经接近尾声。
两万名近卫军和相关的后勤人员已经全部上岸。
巴西尔下达了新的指令。
“副将，你带剩下的人在此地创建营地，构筑防御工事。砍伐树木，立起栅栏和望楼，创建一个简易的基地。”
“是，殿下！”
“命令舰队封锁河口和附近海域，不允许任何一艘船靠近。若有英格兰的船队前来，无需请示，直接击沉。”
“遵命！”
安排好后方，巴西尔的视线投向了北方的科克城。
他不需要用全部兵力去碾压，那太浪费时间了。
他点了三千名长枪兵，两千名火绳枪手，以及两千名机动性最强的骑兵。
一支七千人的精锐部队，迅速脱离大部队，向着科克城的方向开进。
巴西尔没有携带任何重型装备。
希腊火和火炮，是为真正的敌人——英格兰的正规军准备的。
对付爱尔兰本地这些连统一都做不到的封建武装，他带来的这些士兵，已经绰绰有馀。
舍弃了辎重的军队行进速度极快。
没过多久，科克城低矮的房屋就出现在了地平在线。
巴西尔端坐于中军的战马之上，冷漠地看着前方。
几乎在同一时间，康纳尔也看到了那支正在逼近的军队。
当那支军队的全貌展现在他眼前时，他和他手下的所有爱尔兰人，都感到了一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
数千名步兵排着整齐的方阵，阳光下，他们胸前的甲胄和手中的长枪，反射出森然的寒光。
在步兵方阵的两翼，是同样队列严整的骑兵，他们安静地坐在马上，人和马仿佛被钉在原地。
更让康纳尔感到绝望的，是那些走在数组后方若隐若现的士兵。
他们肩上扛着的，不是弓箭或长矛，而是黑洞洞的火绳枪。
康纳尔很清楚，自己身后这三千人，与其说是军队，不如说是一群拿着武器的农夫。
他们一旦与眼前这支部队接触，唯一的下场就是被瞬间击败。
巴西尔的军队在距离爱尔兰人大约八百米外的地方停了下来，并没有立刻发起进攻。
这种沉默的压迫，比千军万马的冲锋更加可怕。
康纳尔的喉咙发干，他知道自己必须做点什么。
他强作镇定，对着身边一个年轻的扈从低声吩咐了几句。
那个扈从脸色煞白，但还是鼓起勇气，独自一人催马向前，在两军阵前的空地上勒住马，用尽全身力气高声喊道：
“我们是德斯蒙德伯爵的封臣！你们是哪来的军队？来我们的土地上想干什么？！”
他的声音在空旷的原野上显得有些颤斗，还带着一丝破音。
罗马军阵中，同样有一名军官骑马出列，来到阵前，用一种带着奇特口音，但吐字清淅的通俗拉丁语回应。
“我们是罗马帝国的军队，奉皇帝之命，自新大陆埃律西昂而来。”
这句话，象一个惊雷，在那名爱尔兰扈从心中炸响。
罗马帝国？他们怎么又来到了欧洲？
那名军官没有理会他的惊愕，继续用平稳的语调宣告着巴西尔的意志。
“我们此行的目的，是需要在欧洲夺取一个立足点。而这座岛屿，就是我们的目标。”
他用马鞭指了指身后那支军队。
“你们已经看到了，我们的军队比你们强大。我们装备有火绳枪。抵抗，毫无意义。”
“给你们半天的时间考虑。是选择毫无意义的死亡，还是选择有尊严的活着。”
“如果你们选择投降，放下武器，打开城门。我主承诺，你们的地位和财产将得到保障。你们这些骑士，将获得罗马帝国授予的贵族头衔，成为帝国在新世界秩序下的一员。”
“你们可以保留你们的天主教信仰。我们所信奉的埃律西昂教会，脱胎于东正教，与你们的信仰同出一源。我们和你们一样，都极度痛恨英格兰那些篡改教义的新教异端。”
“我们有共同的敌人，那就是英格兰人。”
“投降我们，我们可以帮助你们，将所有踏上这座岛屿的新教徒，一个不留地驱逐出去。”
“我们将在科克创建罗马在欧洲的第一个总督区。而你们，将是这个总督区的第一批建设者和受益者。”
那名军官说完，便拨转马头，缓缓返回本阵。
留下的，是一片死寂。
扈从将罗马人的回复一字不差地带回给康纳尔。
康纳尔听完，久久没有说话。
他身后的骑士们已经炸开了锅。
“又来一个征服者！英格兰人还没赶走，又来了一帮自称罗马人的！”一个脾气暴躁的骑士怒吼道。
“投降？菲茨杰拉德家族的骑士，绝不向任何人投降！”
“跟他们拼了！上帝会保佑我们的！”
康纳尔猛地一挥手，制止了众人的喧哗。
“拼了？用什么拼？”他的声音不大，却让所有人都冷静了下来，“用你们手里的剑，去对抗他们的火枪吗？还是让这些连队形都站不稳的农民，去冲击他们那样的军阵？”
他深吸一口气，看向身边几位年长的骑士，脸上满是挣扎。
“你们怎么看？”
一个胡须花白的老骑士叹了口气：“大人，我们打不过。那不是战争，是屠杀。我们所有人都会死在这里，然后他们会踏过我们的尸体，走进一座无人守卫的科克城。”
另一个骑士也开口了，他的语气充满了苦涩：“英格兰人想要我们的土地，还要我们的信仰。他们要把我们赶尽杀绝，把我们的教堂变成他们的异端窝点。”
“可这些‘罗马人’……他们说，他们也恨新教徒。他们允许我们保留信仰。”
康纳尔的心在剧烈地跳动。
一个念头不可遏制地冒了出来。
这或许不是一次灭顶之灾，而是一次机会。
一次驱逐英格兰人，保住家园和信仰的机会。
代价，只是换一个效忠的主人。
他闭上眼睛，脑海里闪过庄园里那些佃农的脸，闪过城堡里那些因为伯爵失踪而惶惶不可终日的人们。
他猛地睁开眼，再也没有了尤豫。
“我们没有选择。”康纳尔的声音异常沉重，“为了科克，为了德斯蒙德的子民，为了上帝的荣光不在这片土地上蒙尘。但愿这些罗马人能说到做到，不象那些奸诈的英格兰人一样。”
他翻身下马，将自己的长剑狠狠插在面前的泥土里，然后单膝跪地。
他身后的骑士们愣住了，但很快，他们明白了康纳尔的意图。
他们对视一眼，脸上写满了屈辱、不甘和无奈，但最终，他们还是一个接一个地翻身下马，将自己的武器插在地上，跪了下来。
当所有的骑士都跪下后，那些手足无措的农民们也跟着稀里哗啦地跪倒了一大片。
远处的罗马军阵前，巴西尔清淅地看到了这一幕。
他的脸上没有任何表情。
一切，尽在掌握。
他对着身边的传令官下令。
“让他们派主事者过来，接受我的条件。然后，准备入城。”
康纳尔，作为这支军队的首领，在两名罗马骑兵的护送下，来到了巴西尔的面前。
他抬起头，第一次近距离地看到了这位来自新大陆的征服者。
那是一个很年轻的人，但他身上那股沉稳和冷漠的气质，却让人完全不敢将他当成一个年轻人看待。
巴西尔居高临下地看着他，缓缓开口。
“你是一位人才，你很识时务。你做了一个明智的选择，骑士。”
“从今天起，你和你的手下，将为罗马效力。”
“而罗马，将庇护你们。”