“雷诺总指挥，我必须提醒你。拉行星防卫民兵’的规模，已经接近甚至超出了联邦对地方辅助武装力量的安全容忍上限。八百人，装备精良，控制着多个定居点……这很容易引起不必要的误解和紧张。维持现状，专注于内核定居点的治安，是你们最明智的选择。规模，绝不能再扩大了。 这是司令部的明确指示。”

理解？紧张？雷诺心中冷笑。联邦何时真正理解过边缘殖民地挣扎求生的困境？他们只在乎自己仓库里的坦克战机和轨道上的卫星！他强压着怒火，没有争辩，只是面无表情地敬了个礼，转身骑上那辆依旧破旧的秃鹫摩托，驶离了这座戒备森严的钢铁堡垒。

回到铁砧镇扩建的民兵指挥部（如今已是一个由加固仓库群组成的小型营地），雷诺将联邦的警告原封不动地转达给了杜克等内核骨干。压抑的愤怒和深深的无力感在房间里弥漫。

“操！他们自己龟缩在基地里，还不让我们保护自己人？”一个连长愤怒地捶桌。

“八百人？够干什么？沙匪要是联合起来，或者‘铁拳’那帮混蛋起了坏心，我们这点人分分钟被冲垮！”另一个忧心忡忡。

“头儿，难道我们就这么认了？”杜克看向雷诺。

雷诺走到粗糙的星图前，手指划过上面密密麻麻的定居点标记。“认了？”他声音低沉，“联邦不让我们扩编，是怕我们尾大不掉，威胁他们的控制。拉九万人的命，不能栓在他们那点可怜的‘安全容忍’上！”

他猛地转过身，眼中闪铄着决绝的光芒：“明面上的民兵编制，就维持在八百人。但我们需要更多的人，更多的枪！联邦不让扩，我们就换条路走！”

“深红佣兵团” 的招牌，悄无声息地挂在了铁砧镇佣兵公会最不起眼的角落。成立者，是几位“因伤退役”的民兵老资格排长。他们拿着微薄的退役津贴（实则是民兵资金），招募的“新成员”，清一色是那些体能或年龄稍微超标、无法继续留在“正规民兵”串行，却又忠诚可靠、经验丰富的老兵。

“深红”接的第一单生意，就是受雇于“尘肺镇”，负责该镇及其附属矿场的外围巡逻和安保。装备？破旧的帆布工装，老掉牙的民用步枪？不，当“深红”的成员出现在尘肺镇街头时，人们惊讶地发现，他们身上穿着的，竟然是和行星防卫民兵一模一样的、崭新的c300动力装甲！肩上扛着的，也是那标志性的c14改进型高斯步枪！唯一的区别，是他们胸口别着的徽章，从民兵的简陋星球标志，换成了一个滴血的红色岩石图案。

“这……这装备哪来的？”尘肺镇的镇长惊疑不定地问“深红”的团长（前民兵连长巴克）。

巴克咧嘴一笑，拍了拍崭新的装甲：“镇长放心，路子野，但绝对干净好用！价格嘛，看在老主顾份上，给民兵兄弟的友情价！” 来源？自然是那位神秘的“野路子商人”。

“深红”只是开始。

“磐石安保公司”在“深井”矿场社区挂牌，负责矿场内部安保和贵重矿物押运。

“哨岩快反队”依托前哨站成立，名义上是保护商路，实际控制着通往死水基地的一条次级信道。

……

如同藤蔓在红砂之下悄然蔓延，一张以“退役”老兵为骨干、以“佣兵团”和“安保公司”短短几个月内复盖了玛·萨拉边缘超过70的主要定居点和矿场！这些“独立”组织的成员加起来，数量悄然突破了两千两百人！加之明面上的八百民兵，雷诺实际掌控的武装力量，达到了惊人的三千人！装备水平更是清一色的“联邦制式”c300和c14改进型，其火力、机动性和防护力，早已将死水基地外围那些穿着“老破200”的联邦巡逻队远远甩开！

联邦不是瞎子。死水基地的情报官很快将关于这些突然冒出来的、装备好得离谱的“地方安保力量”的报告放在了凯勒少校的案头。

“又是那个齐！还有他背后那个该死的‘商人’！”凯勒少校看着报告中那些熟悉的装备描述和来源模糊的指向，气得脸色铁青。他再次召见了雷诺。

“雷诺总指挥！我需要一个解释！”凯勒指着报告，“这些‘深红’、‘磐石’……他们的装备是怎么回事？和你民兵的装备如出一辙！别告诉我这是巧合！”

雷诺的表情无懈可击，带着一丝恰到好处的无奈和愤慨：“少校，我也很头疼！我多次重申联邦的禁令，但那些退役的老兄弟要吃饭，要养家！他们自己拉队伍，自己找门路买装备，我有什么办法？难道要我派民兵去缴自己老兄弟的械？至于装备来源……”他摊了摊手，“黑市泛滥，凯莫瑞安的走私船三天两头在边缘晃悠，谁知道他们从哪弄来的？说不定就是联邦内部哪个蛀虫流出来的！少校，与其盯着我们这些在红砂里打滚保护自己人的，不如好好查查死水基地自己的仓库？”

雷诺的反将一军让凯勒一时语塞。没有确凿证据指向雷诺直接武装这些组织，更无法证明装备来自联邦仓库失窃（串行号都是“正规”的，仓库盘点也没少东西）。他只能再次发出严厉警告，要求雷诺“约束旧部”，“避免局势复杂化”，最终也只能不了了之。

“深井”矿场深处，那个守卫森严的废弃矿洞。帆布被掀开，露出了下面两台钢铁巨兽的真容。但此刻，它们的模样再次发生了变化！

原本粗糙的“废土改装”伪装被彻底去除，取而代之的是与死水基地里停放的“弧击攻城坦克”几乎完全一致的涂装和外观！倾斜的厚重装甲，标志性的巨大双联装主炮炮管，宽大的履带……唯一细微的区别，是炮塔侧面一个不起眼的、代表“玛·萨拉民兵资产”的微型徽记（只有在极近距离才能看清）。

杜克抚摸着冰冷光滑、带着联邦标准军绿色涂装的炮管，啧啧称奇：“齐老板的人真是神了！连做旧划痕和焊接缝都模仿得一模一样！扔到死水基地的车库里，保管连他们的地勤都分不出来！”

雷诺站在一旁，眼神复杂。这两台由“移动堡垒”变身而成的“攻城坦克”，是齐岳最新一批“货物”中的“测试品升级版”。对方没有多做解释，只是平淡地告知“旧型号已停产，新型号外观优化，更符合主流审美，性能小幅度提升”。

性能提升？雷诺亲自参与了秘密测试。当那台“攻城坦克”！联邦坦克的这个缺陷，被完美地“继承”了下来！但在其他方面，无论是火力强度、射击精度、底盘稳定性还是沙地机动性，这台“山寨货”都全面碾压了他在死水基地见过的任何一台正版“弧击”！

这绝不是简单的模仿！这是洞悉了原型内核缺陷后，在更优越平台上进行的精准复制和局部超越！齐岳背后隐藏的力量，其技术实力和情报能力，让雷诺感到一阵寒意。

“头儿，这玩意儿……太吓人了。”杜克的声音带着敬畏和一丝不安，“齐老板到底想干什么？白送我们这种大杀器？”

“不知道。”雷诺的声音低沉，“但我们需要它。不是为了进攻，是为了在联邦靠不住的时候，能守住更多人的命。”他拍了拍坦克冰冷的装甲，“把它们藏好，非到生死存亡关头，绝不动用。驾驶员和炮手，只选最可靠、嘴巴最严的兄弟，单独训练，单独管理。对外，它们不存在。”

“明白！”杜克肃然应道。

红砂基地，中央控制室。

齐岳的指尖在全息星图上划过，上面清淅地标记着雷诺明面八百民兵和暗面两千两百“安保力量”的分布点，以及那两台被深藏于矿洞的“攻城坦克”信号（已被特殊屏蔽，仅基地可见）。

“规模：三千人。装备水平：标准化（伪联邦制式）。重火力节点：部署完成（隐藏）。”开拓内核的合成音平静地汇报。

“雷诺的信任度？”齐岳问。

“基于持续、无附加条件的装备供应及情报支持（死水基地弱点信息），目标人物对齐岳及其背后‘供应商’的依赖性与信任度持续提升至‘关键合作伙伴’层级。警剔性仍存，但实用主义倾向使其选择压制疑虑。”内核分析道。

齐岳微微颔首。足够了。他不需要雷诺的完全信任或效忠，他只需要确保当虫群撕裂天空、联邦秩序崩溃的瞬间，雷诺和他这支用蜂群科技武装起来的部队，能成为吸引火力、庇护流民的磁石，能最大程度地延缓灾难蔓延的速度，为他争取到脱离战场、折跃远去的宝贵时间窗口。

他调出“归乡”号在同步轨道待命的实时状态图。幽暗的舰体如同潜伏在阴影中的巨兽，能量读数稳定，折跃引擎充能维持在临界点之下。亚顿之矛级别的技术路线推演日志在一旁的光屏上无声滚动，复杂的公式和结构图不断刷新。

“维持对雷诺的装备供应渠道畅通。优先级：弹药、基础维护零件、医疗物资。重装备……暂停交付。”齐岳下达指令，“资源重心，向‘归乡’号最终调试和‘开拓内核’推演项目倾斜。”

齐岳的目光最后扫过星图上那颗被红砂复盖的星球。三千名装备精良的战士，两台隐藏在阴影中的攻城巨兽，一个在联邦高压下被迫学会明暗双轨求生的领袖……玛·萨拉的棋局上，他悄然布下的棋子已颇具规模。只待那毁灭的紫色狂潮降临，便是检验这“信任投资”能否兑换成足够多生存时间的时刻。而他自己，则将在风暴的最强音中，激活折跃，带着蜂群的内核与未来的火种，消失在科普卢星区深邃的黑暗边缘。