藤伊说道：“苗寨夜间危险，不如我派人送你过去吧。”

姜纾朝着她看去，眼里闪过一丝无奈，“你别想太多，我真的只是想要去斗地主，不是想要干什么？”

说着，她拿出口袋里的扑克牌，示意她说的都是真的。

可藤伊却是不信，她侧首对裘琰吩咐道：“苗寨夜间多险，你亲自护送姜小姐过去。”

裘琰略显迟疑：“可是首领……”

藤伊抬手制止他未尽之言，眸光微沉：“无妨。”

一旁的时诵见状，唇角勾起一抹挑衅的弧度：“怎么，是怕我们俩联手做些什么？害怕你们这位首领应付不来？”

他故意拖长了语调，视线在藤伊和沉青叙之间流转，语气更加嚣张，“实话告诉你们，就算加之你，你们所有人加起来，也未必拦得住我们。”

他这话说得嚣张，众人都变了脸色。

沉青叙冷冷扫了他一眼，时诵却浑不在意地咧嘴一笑，凑近低语：“哎呀，就让我狐假虎威一回嘛。”

藤伊面色不变，依旧不为所动，只向裘琰递去一个意味深长的眼神。

那眼神说着，若有变故，姜纾在手，沉青叙必会有所顾忌。

裘琰立刻会意，躬身应道：“属下明白，我定会护姜小姐周全。”

姜纾看着他们之的交锋，只好插话：“行了，行了，快走吧。”

沉青叙为姜纾整理了下衣领，指尖在她肩头停留片刻。姜纾轻轻捏了捏他的手，转身利落地朝周思然他们住处走去。

裘琰立即紧随其后。

时诵见沉青叙不动，便扬声催促：“走吧？”

沉青叙却伫立在原地，直到那抹身影彻底消失在夜色中，方才迈步。

一行人朝着苗寨西面的森林深处行进。

进入里寨，首先就要闯过最外面的密林，密林之中蛇虫遍布，危机遍布，就如同一道天然屏障守护着里寨。

穿过密林，便是里寨人居住的吊脚楼群。

而里寨最内核的机密，则隐藏在里寨西面的森林深处。

这片森林的规模是外围密林的两倍有馀，危险程度更是与之俱增。莫说寻常人，就是里寨寨民误入外围也难免受伤；若是贸然闯入中围，稍有不慎便会丧命。

这一切的凶险，都源于森林中心那棵神树。

当年时诵纵火焚毁圣地，火势也不过蔓延至中外围交界处。

而唯一能安然进入内核局域的，唯有经过祭礼认可的首领。

藤伊将随行侍卫尽数留在外围，自己独自带着沉青叙和时诵向森林中心走去。

一踏入内核地界，周遭气氛骤变。空气仿佛凝滞，每一次呼吸都变得艰难。无处不在的窥视感从四面八方涌来，令人毛骨悚然。

时诵忍不住看向身侧的沉青叙，见他依旧气定神闲，连呼吸都未曾紊乱，不由凑近低问：“你实话告诉我，这副镇定自若的样子是装的，还是真的？”

沉青叙斜睨他一眼，薄唇轻启：“这还用装，菜。”

时诵不敢置信地瞪大眼睛：“菜？你是在说我菜？！”

沉青叙不再理会，但那眼神却是将自己的意思说得清清楚楚。

菜还不让说！

藤伊此刻也感到十分难受，胸口剧烈起伏着，呼吸在凝滞的空气中显得格外艰难。

三人又往前行进了约半刻钟，终于抵达了那片内核地带。

眼前赫然矗立着一棵参天巨树，形态与外寨的鹊树如出一辙，却远比那棵更加雄伟壮观。

然而此刻，这棵神树的枝叶稀疏凋零，在苍白的月光下透着一股衰败之气，仿佛正在被无形的力量侵蚀着生命。

藤伊强忍着不适，恭躬敬敬地向神树行了一个大礼。

就在这时，一条巨蛇缓缓从盘踞的树根间游弋而出，朝着他们发出警告的嘶鸣。三人立即停下脚步，不敢再向前半分。

那巨蛇身形庞大，立起时竟有三人之高。月光洒在它青色的鳞片上，反射出幽冷的光泽。它张开巨口，露出锋利的牙，缓缓向他们逼近。

藤伊后退一步，再次向巨蟒躬身行礼。时诵早已敏捷地躲到沉青叙身后，屏住了呼吸。

巨蟒的竖瞳在三人身上逡巡，最终定格在沉青叙身上。

它低下头，在他身周轻轻嗅了嗅，竟没有做出任何攻击的举动，随即悄无声息地隐没在了丛林深处。

时诵看着巨蛇离去，这才长舒一口气，抹了把额角的冷汗：“好家伙，这蛇也太大了吧！”

藤伊冷冷瞥他一眼：“这是守护神树的灵蛇。若是有人擅自闯入，就会被它咬断脖子，吞入腹中。”

时诵夸张地拍拍胸口：“哇，我好怕怕啊！”

藤伊不再理他，转向沉青叙，同时指向神树：“神树就在那里，你去查看吧。然后，请你告诉我拯救神树的方法。”

沉青叙缓步走向神树，绕到了树的背面。

藤伊想要跟上去，却被时诵一把拉住：“哎哎，别急着走啊。刚才你给那巨蟒行了个礼，它就离开了，这其中有什么讲究，给我讲讲呗？”

他故意缠着藤伊，不让她靠近沉青叙。

不多时，沉青叙便从树后返回。藤伊甩开时诵的手，急切地上前问道：“怎么样？找到解决办法了吗？”

沉青叙的目光沉静如水：“方法确实有。但我必须提醒你，这个结果，恐怕你承受不起。”

藤伊毫不尤豫：“你先说，我是苗寨的首领，没有什么事情是我承受不起的。”

空气仿佛在这一刻凝固，连林中细微的虫鸣都消失了。

沉青叙的目光平静地落在藤伊的脸上。

“你身为现任首领，这些本该由前任首领亲口告知。可惜他倒下了，什么都没来得及告诉你，是吗？”

沉青叙的声音不高，却在寂静中格外清淅。

藤伊的指尖微微发颤：“你到底想说什么？”

“你可知道他为何会突然病倒？”

藤伊下意识摇头，但是在沉青叙的目光中看见了自己，心神大动：“你的意思是……外公是因为我才……”

她摇着头，下意识否认：“不可能……外公怎么会因为我……”

“那日祭祀大典，祭品是什么？”沉青叙继续追问，语气平稳却步步紧逼。

藤伊机械地回答：“是那几个人的……精气。”

“想必你也看到了，神树正在凋零。但这一棵的衰败速度，远比外寨那棵缓慢得多，你可知道为什么？”沉青叙的目光扫过那些稀疏的枝叶。

藤伊的拳头不自觉地握紧，指甲深深陷入掌心。

“历代首领，平均寿命不过五十。”沉青叙一字一句，如同敲响丧钟，“那是因为他们都在用自己的生命，供养这棵树。”

藤伊的瞳孔骤然收缩，整个人象是被无形的力量击中，连连后退数步，几乎站立不稳。

一直沉默的时诵此时缓缓开口，目光深沉地注视着藤伊：

“而现在，你就是这个首领了，藤伊。”

月光穿过稀疏的枝叶，在她瞬间苍白的脸上投下破碎的光影。