八月初二，江尚儒一行人已抵达淮河畔码头，准备乘坐马车走陆路。

江尚儒看了眼身后的几个船只，跟贴身服侍的护卫说了句什么，便见那个护卫默默退下了。

又行一日，在一处两边满是密林的官道上，意外突现。

一伙约二三十人的山匪突然窜了出来，目标明确，直扑队伍中江尚儒的马车。

侯府护卫自然拼死抵抗。

但对方明显训练有素，配合得当，且身手不凡，眼看就要被突破防线。

一旁的树林中，一名带刀的男子骂道：“娘的，怎么还不出手？难道江家真的只派了这群护卫？”

就在此时，一名土匪刺中一名护卫前胸，下一刻刀锋直奔江尚儒。

千钧一发之际，道旁山林中骤然射出一支箭，精准地撂倒了冲在最前面的那名山匪。

紧接着，十馀个身着粗布麻衣、蒙着面巾却眼神锐利的汉子杀出，招式狠辣，配合默契，迅速扭转了战局。

那伙山匪见势不妙，丢下几具尸体，迅速遁入密林，消失无踪。

侯府护卫头领惊魂未定，上前向那群出手相助的蒙面人道谢。

但那群人并未理会 ，迅速带着人消失在密林深处，仿佛从未出现。

护卫头领心中骇然，这些人绝非普通路人，其身手更象是……军中好手，或是大家圈养的私兵死士。

他不敢怠慢，一面加强戒备，一面派人快马加鞭向京中报信。

只有江尚儒眼神复杂，他知道，这是大哥在暗中派人保护他。

这些年，他或多或少有猜到江家其实还有一批身手姣好的护卫，一直在暗中行事，或许叫暗卫更为妥当。

他也知晓其实这一路不止一拨人跟着他，肯定还有陛下派来的人，比如皇城司。

但大哥到底不敢拿自己的命去赌，危险之际，还是先皇城司的人一步出手了。那江家的这部分力量，也定是暴露了。

八月初五，午时刚过，江尚儒在侯府剩馀护卫的簇拥下，风尘仆仆抵达忠勇侯府。

因着江尚绪父子三个正在各自的衙门，府门前只有江琮与江世贤在等侯。

见马车停下，江尚儒伸手拨开帘子探出头来，两人连忙上去见礼。

“父亲！”

“叔祖父！”

江尚儒目光落在二人身上，一个是自己近半年未见的幼子，神色躬敬中带着些许拘谨。另一个则是他们江家未来的当家人，心中慰借不已，冷硬的嘴角微微松动。

江世贤又道：“叔祖父一路辛苦，快随孙儿进府吧。”

江尚儒“恩”了一声，“我们进去。”

一边走着，江世贤一边提到，“祖父与二叔、五叔他们尚在衙门，孙儿已派人前去禀报。得知叔祖父今日抵京，定会尽早回府。祖母、母亲、婶婶他们已在前厅等侯了。”

穿过垂花门，绕过影壁，早有仆妇飞奔入内通报。

待他们行至前厅院外，便见大嫂周氏已领着府中女眷站在廊下。

“大嫂。”江尚儒赶紧出声。

周氏一身绛色缠枝莲纹褙子，头发梳得一丝不苟。她上前两步，眼中带笑，“二弟，一路辛苦了。”

其他女眷又见礼后，众人才回到厅中落座。

江尚儒的妻子王氏并未随行，周氏见状，便开口询问：“弟妹和珂儿他们，怎的没一起回来。”

江尚儒答道：“因为陛下召回，苏州府衙的事情我赶紧交接后，便匆忙赶回，他们娘几个 还得在苏州处理些琐事，需晚几日方能到京。”

顿了顿，又接着对周氏道：“大嫂，这段时日劳您费心照料琮儿和璇儿了。”

周氏嗔怪：

“这两个孩子也是从小在我看着长大的，一家人说这些客气话作甚！你大哥他们下值姑且还得一会儿，一路奔波，我已命人将你们原先住的凌秋苑彻底清扫布置了一番，让琮儿陪你过去。饭菜也已经准备好，就直接送到你屋里。你用完膳赶紧歇息，等他们回来，再派人去叫你。”

江尚儒不多推辞，点头应下，这几天赶路，他确实甚是乏累。

简单用过膳，江尚儒又快速沐浴一番，才躺倒在床上。

睡了将近一个时辰，便有人进来叫醒他，“二爷，老爷和两位公子回府了。”

江尚儒起身前去。

家宴设在正院花厅，气氛温馨热烈。

江尚儒看着已然长成、风度翩翩的侄子、孙辈们，连日来的忧虑尽数散去。

他特意问了江琮院试的准备情况，又慈爱地摸了摸女儿江璇的头：

“我们璇姐儿转眼就要及笄了，是大姑娘了。”

平时活泛的江璇竟有些羞涩地低下头。

席间，江尚绪问起途中情况，江尚儒隐去了遇袭的凶险，只道一路平安，感念兄长派护卫接应。

兄弟二人心照不宣，有些事，不必在女眷和孩子们面前多说。

饭后，兄弟子侄移步书房。

江尚绪才沉声问道：“路上……不太平？”

江尚儒点头，将遇袭及神秘人相助之事低声说了。

江尚绪眼神锐利：“那你可有发现皇城司的人……”

“他们在，但未第一时间出手。”江尚儒肯定道。

没聊多久，江尚绪便让大家散了，让自家弟弟赶紧去休息，这一路奔波可是有得辛苦。

尤其是明日江琮就要去参加院试了，还要早早起身。

皇帝体恤，准其休整三日再赴户部上任，有些话不急于这一时。

勤政殿内，景隆帝听完褚衡的禀报，沉默片刻，问道：

“可查出那群蒙面人的来历？”

褚衡低头：

“回陛下，对方手脚干净，未留任何明显线索。但其行事作风，颇似军中斥候，又带几分江湖气，非寻常护卫。臣推断，应是暗中培养的……暗卫。”

“暗卫……”

景隆帝指尖敲着座椅扶手，眼中神色莫测。

“忠勇侯府，到底还是藏了些底牌。”

他并未动怒，反而露出一丝意味深长的神色，“江尚绪倒是谨慎，没有全然指望朕的人。也好，如此，朕也更放心些。”

他关心的并非臣子是否有暗卫，这在勋贵中并非罕见，而是其忠诚与能力。

江家此次展现出的应变能力和隐藏力量，反而让景隆帝觉得，这是一个能办事、也能自保的家族，值得赋予更重的担子。

当然，必要的警剔和制衡不会少。

“那伙山匪的来历，查清了吗？”景隆帝又问。

“皆是江湖亡命之徒，受雇于人。中间人已被灭口，线索不明。”褚衡回道。

景隆帝冷哼一声：“线索不明……告诉下面的人，给朕盯紧那几家！”

“是。”