这日早朝后，勤政殿内。
景隆帝端坐御案之后，目光落在下方垂首肃立的褚衡身上。
“中元节之事，查得如何了？”
他的声音平静，却带着满满的压迫感，“朕不信，一个幽禁北苑的废妃，能有如此本事，将手伸得那么长。
“回陛下，臣有负圣望。经查，李御女还是婕妤之时，确系通过重金买通了昭华宫一名负责洒扫的杂役，偷换了药材。太医院负责煎药的内侍中，有两人在事发后便服毒自尽。然，臣顺着线索深挖，又发现尚食局也有猫腻，可等臣刚查到她们时，那两名宫女已意外落水身亡。线索至此中断。”
他略一停顿，继续禀报，语气愈发凝重：
“此外，臣还查到，贵妃娘娘、德妃娘娘、杨昭容、何充容、胡婕妤宫中，都曾有人与这几名已死的宫人有过或明或暗的接触，痕迹杂乱，难以分辨究竟哪一方才是背后真正下手之人。”
景隆帝眼神微眯，指尖在御案上轻轻敲击：
“如此说来，这后宫之中，想借机除了张氏和九皇子的人，还真不少。”
他忽然话锋一转，目光锐利地看向褚衡，“皇后呢？凤仪宫可曾插手？”
褚衡身形似乎僵了一下，略显尤豫。
“说。”景隆帝语气不容置疑。
一旁侍立的钱喜见状，适时地躬身上前半步，小心翼翼地道：
“陛下，皇城司确实……查到了凤仪宫的身影。不过，据下面人回报，凤仪宫的人并非下手，反而是在……阻拦。据查，当日除了李御女换掉的那碗药，便是那尚食局的宫人在张美人日常的饮食中动了手脚，那东西若用了，恐怕等不到生产，便会一尸两命。是凤仪宫的人察觉有异，暗中将那份动了手脚的膳食给替换掉了。或许是皇后娘娘当时也想暗中探查，怕打草惊蛇才没将此事发作。只是……他们挡了第一次，却没料到又有人在药上做文章，第二次……没能挡住。”
景隆帝听完，沉默了片刻，最终化作一声几不可闻的叹息：
“这么多年了，她到底……还是这般，怎么都不会去害一个未出世的孩子。”
若非皇后暗中维护，恐怕连这“鬼节”降生的皇子都保不住，这张家还妄图用这个孩子去抢皇后的位子。
他将这烦心的事暂且搁下，转而问道：
“朕让你派人前往苏州，安排得如何了？”
褚衡立刻回道：
“回陛下，人手已安排妥当，乔装成一支从江南往北地贩运丝绸的商队，前天一早便已出城，会先抵达苏州附近，等侯江大人返京时，跟随其后。”
景隆帝点了点头，沉吟道：
“恩。记住，让他们暗中保护好江尚儒，但是非到万不得已，不要暴露身份。朕……也想看看，忠勇侯府对此，会作何反应。”
他的眼中闪过一丝探究，想看看江家是全然依赖皇恩，还是另有暗中力量。
忠勇侯府，前院书房。
江尚绪站在窗前，望着庭院中郁郁葱葱的草木，眉头深锁。
“二弟此番回京，看似风光，只怕这一路，不太安稳。”
“老爷莫要担心，二爷此次应召返京，陛下必得暗中派人保护二爷周全的。”管家宽慰道。
江尚绪叹出一口气，“陛下虽会暗中派人跟随，可若真遇到什么凶险，那些人未必会第一时间全力相救。只怕陛下这次会有意试探我江家，到底会不会也暗中派人接应”
他不敢拿自己亲弟弟的性命去赌帝心难测，更不敢赌那些潜藏在暗处敌人的耐心。
“明面上，派一队府中精锐护卫，快马加鞭赶往苏州，大张旗鼓地迎接二弟返京。”
江尚绪吩咐道，这是阳谋，是给皇帝和各方势力看的姿态——江家重视这位即将上任的户部侍郎，行事光明磊落。
“是，老爷。”管家领命。
“另外，”江尚绪转身，从书案的暗格中取出一封火漆密封的信函，递给管家，声音压得极低：
“将这封信，送往那边。告诉他们，务必确保二弟此行万无一失。”
管家接过信，神色一凛，郑重地收入怀中，没有多问一个字，悄然退下。
这封信将去向何处，调动何种力量，唯有江尚绪自己清楚。
这是江家真正的暗手，不到生死关头，绝不轻易动用。
相较于父亲的凝重部署，江琰这几日的生活显得平静许多。
翰林院的工作已逐渐上手，整理前朝实录虽枯燥，却能让他沉下心来，从故纸堆中窥见历史兴衰、政令得失。
他与几位态度平和、专注于学问的同僚也渐渐熟稔，偶尔会探讨些经史问题。
这日下值回府，他并未直接回自己院子，而是信步去了二哥江瑞那里。
江瑞正在书房对着一幅水利图蹙眉，见他来了，便拉着他讨论起沉默那边新送来的几张关于改良灌溉水渠的草图。
兄弟二人就着图纸，争论着水流量、坡度、材料耐久等问题，直到华灯初上。
谢绝了二嫂留饭，江琰回到锦荷堂时，苏晚意正指挥着小丫鬟们将新得的几盆兰草摆放到合适的位置。
见他回来，她展颜一笑，迎了上来，替他解下官袍，换上家常的软缎。
“夫君今日回来得倒早。”她声音温柔，带着江南水乡特有的软糯。
“恩，今日事务不多。”
江琰握住她的手，感受着指尖的温软，一日公务的疲惫似乎都消散了不少。
他目光扫过那几盆兰草，笑道，“这兰草品相不错，岳父大人费心了。”
果然还是有钱好啊，总能寻到些好东西。
晚膳后，夫妻二人在院中纳凉。
月色如水，倾泻在庭院中，晚风带着一丝凉意。
苏晚意轻轻靠在他肩头，说着家中琐事，哪房的下人办事得力，哪处的开销需要调整，声音轻柔，如同夜曲。
江琰揽着她，听着她的絮语，目光却不由望向南方夜空。
二叔江尚儒的返京之路，注定不会太平。
不过父亲也已派出护卫，陛下那边也会有人手。
至于那封信，他根本不知道，又或者说，他的身份，没有资格知晓。