进入六月，对新科探花、翰林院编修江琰而言，也意味着他的荣荫假，已悄然进入最后一个月的倒计时。
原本传胪授官后，外放进士确有四个月左右假期，只等七月末八月初，赶到各自的衙门或地方府县报到上任即可。
但景隆帝显然对他这位妻弟兼新晋臣子显然有更高要求，特命人传话给他，七月初一便至翰林院履职。
江琰本打算趁这最后月馀，好生陪伴苏晚意，享受一番新婚燕尔的闲适。
奈何理想丰满，现实骨感。
自他金榜题名，尤其是被钦点为探花后，在家族中的地位水涨船高，一项重任不由分说地落在了肩上——辅导六弟江琮与侄子江世贤的功课。
连带着年仅七岁、已开蒙两年的江世初，也日日捧着书本，跟在身后，俨然一副小学究的模样。
有现成的探花郎亲自指点，这般机缘，便是国子监的博士也未必能及，江家众人自然乐见其成，江琮和江世贤更是求知若渴。
江琰成婚后，江琮与江璇两兄妹便留在了京城。
江琮八月要参加院试，正是冲刺关头；而江璇八月及笄，周氏已去信苏州的弟媳王氏，言明要将侄女的及笄礼留在京城风光大办，以示侯府对二房子女的重视。
故而此前一同来京的四哥江珂夫妇，在参加完婚礼后便已返回苏州。
这日清晨，用过早膳。
江琰刚执起苏晚意的手，想邀她去水榭乘凉，六弟江琮身边的小厮便已候在门外。
江琰无奈，只得捏了捏妻子微凉柔软的指尖，歉然道：
“六弟院试在即，一刻不敢放松，为夫这西席怕是推脱不得。”
苏晚意甜美一笑，反握住他的手，柔声道：
“夫君正事要紧。六弟和世贤他们能得你亲自点拨，是旁人求不来的福气。快去吧，晌午我让厨房备好冰镇酸梅汤与点心送去。”
来到江琮设在外院的书斋，但见冰盆已置，凉意稍解暑气。
江琮与世贤正在看书，世初则在一旁临帖，见到他进来，三人立刻起身见礼。
“五哥（五叔）。”
“都坐。”江琰在上首坐下，目光扫过书案上摊开的《孟子》，“昨日让你们思索‘民为贵，社稷次之，君为轻’，可有心得？”
江琮率先开口，少年面容带着超越年龄的沉稳：
“五哥，我以为此乃孟子王道思想之内核。民心所向，即天命所归。君主若视民如草芥，则社稷必如累卵。譬如夏桀商纣，非亡于外患，实亡于内溃，失却民心根基。”
世贤接口，言辞更为审慎：
“五叔，侄儿以为，此言并非贬低君权，而是为君权设限，明其职责。‘君为轻’，意在告诫为君者，其个人之威福，当让位于天下苍生之福祉与宗庙社稷之安稳。是故明君勤政爱民，实则亦是巩固君位。”
就连一旁搁下笔的世初，也眨着明亮的眼睛，小大人似的补充道：
“五叔，先生教过，《论语》有云‘百姓足，君孰与不足？’是不是也是这个道理？君主让百姓安居乐业，江山才会稳固。”
江琰眼中露出赞许之色，微微颔首：
“六弟能看到民心向背关乎存亡，世贤能点出君主职责所在，世初能联想到《论语》，举一反三，皆有所得。”
他话锋一转，引导更深，“然则，知易行难。若遇北疆战事吃紧，国库告急，加赋则伤民，不加赋则边军匮乏，社稷危殆。此时，‘民’、‘社稷’、‘君’三者，如何权衡？是剜肉补疮，还是断臂求生？这其中，考验的不仅是仁心，更是决断与智慧。”
他抛出的问题直指现实政治的残酷决择，江琮与世贤都陷入了长久的沉思，连世初也托着腮帮子，小眉头紧紧皱起。
窗外蝉声愈噪，衬得书斋内愈发安静，唯有冰融滴漏之声，清淅可闻。
与此同时，皇宫大内，慈明殿中。
殿内四角摆放着硕大的冰鉴，丝丝寒气驱散着暑意，却驱不散此刻殿内凝滞的气氛。
太后端坐于凤榻之上，面容看不出喜怒。
下首坐着她的娘家弟媳，魏国公夫人陈氏。
太后母家姓冯，乃世袭定西侯，其父冯擎曾任兵部尚书。
景隆帝登基后，加恩外祖家，晋为一等公。
后父亲亡故，便由其嫡亲弟弟冯闯承袭了魏国公的爵位，并授了殿前司副都指挥使的实职，掌部分禁军宿卫。
冯闯长子冯毅，亦被提拔到大理寺任少卿一职，权势不小。可谓恩宠备至。
陈氏今日入宫请安，先是絮絮叨叨说了许多宽慰的话，无非是“大皇子有天家福泽庇佑，定能逢凶化吉，凯旋归来”云云。
太后只是听着，偶尔接话，内心并未宽慰两分。
见太后兴致不高，陈氏话锋悄悄一转，脸上堆起关切的笑容：
“太后，说起来，那张昭仪腹中的龙胎，算着日子也有七八个月了，再有两个月也该生了。娘娘若是觉得大皇子不在，宫中寂聊，不如等她生产后，无论是皇子还是公主，抱到您跟前抚养，承欢膝下，岂不两全其美？既能慰借娘娘慈心，也是那孩子天大的造化，更是张昭仪几辈子修来的福分呢。”
此言一出，太后原本半阖的眼眸骤然睁开，目光如两道冰锥，直刺陈氏。
殿内空气仿佛瞬间冻结。
太后的声音不高，却带着久居上位的威压，“这是你的意思，还是冯家的意思？”
陈氏被那目光看得心头发毛，强自镇定道：
“太后息怒，臣妇……冯家也是一片赤诚，为您凤体考量……”
“为哀家考量？”太后冷笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“哀家这些年久居后宫，竟不知道，冯家如今的权柄竟大到如此地步？后宫皇嗣之事也敢出言僭越？”
陈氏闻言，扑通一声跪下：“太后娘娘，臣妇不敢……冯家不敢啊！”
“不敢？”
她微微前倾身子，凤冠上的珠翠纹丝不动，语气却字字千钧：
“张氏怀的是龙种，是皇帝的骨血，如何安置，自有皇帝与中宫决断，何时轮到旁人置喙？更轮不到你们来替哀家分忧！回去告诉冯闯，安安分分做他的殿前司副都指挥使，谨记臣子本分，皇帝自然不会亏待冯家。若是生了不该有的妄念，把手伸到不该伸的地方……”
太后顿了顿，每一个字都砸在陈氏心上：
“这汴京城里，盯着魏国公府，想取而代之的人，可不止一家两家！别以为是皇帝的舅舅，有了从龙之功，就可以忘了自己的斤两！”