京兆府衙前的喧嚣与忠勇侯府内的沉稳，构成了帝都清晨的第一重奏。
而在那重重宫墙之内，决定数百士子命运的文华殿后殿，今日却静得只剩下书页翻动与烛火荜拨之声。
此处已被设为临时阅卷之所，气氛庄重而压抑
内阁首辅沉知鹤、吏部尚书陈立渊、礼部尚书江尚绪、兵部尚书王烈、户部尚书赵秉严以及一众大学士皆在列，人人面前堆着朱卷，气氛凝重。
景隆帝一早起来并未到勤政殿面见大臣、处理奏折，用过早膳后便匆匆赶来，所以此刻也并不知晓外界之事。
他负手立于殿中，偶尔踱步至某位大臣身后，目光扫过其手中的试卷。
殿试策论题目高悬于心——“问：王道之本，何以施行？当今之务，何者为先？”
经过前期的筛选，临近黄昏，五份最优试卷已摆在御前。
景隆帝一一看过后，沉吟片刻。指着其中两张试卷道”：
“此篇文章华彩者，可点为状元，以示文运昌隆。此篇精通实务者，可为榜眼，亦是栋梁之材。”
剩下三篇，有点难以决策。
兵部尚书王烈性子最急，率先开口，声若洪钟：
“陛下，臣以为丙柒号也当为一甲！其论‘当今之务，首在强兵’，提出的‘精练边军、革新武备、以战促和’三策，切中时弊，锐气十足，实乃强国之道！”
户部尚书赵秉严立刻反驳：
“王尚书此言差矣！强国先需富国！丁贰号卷论‘当今之务，莫先于理财’，主张‘清丈田亩、改革盐税、鼓励商贸’，数据详实，方是固本培元之良策！空谈兵事，徒耗钱粮！”
两人争得面红耳赤。
这时，吏部尚书陈立渊也发表意见，他支持另外一篇论述“王道之本在于吏治清明”，提出“严考成、厚俸禄、重监察”的庚壹号卷。
“陛下，王尚书、赵尚书所论，皆务一时之实。然臣以为，庚壹号卷所陈，方是立国之本。吏治乃万政之源，源不清，则流必浊。此文高屋建瓴，洞察根本，也有资格占得一甲。”
他此言一出，殿内微微一静。
这庚壹号卷确实也见解非凡……
一直沉默的江尚绪适时开口，语调平和：
“陈尚书所言，老成谋国。吏治不清，良策亦难行于天下。此卷立意高远，法度严谨，确属上乘。”
但下一刻，他却话锋陡然一转：
“然而，此文锋芒过露，对吏治积弊批判尤为激烈，若名次太过靠前，恐引人非议，以为朝廷急于求成，反生波澜。依臣之见，不若……置于二甲前列，稍加磨砺，更为稳妥。”
此言一出，满殿皆惊！
就连首辅沉知鹤也投来诧异的目光。
说实话，这五篇文章本就各有长处，景隆帝因自己喜好，钦点了状元和榜眼，且理由充分，也并无不妥。
可馀下三篇说实话难择高低，不懂江尚绪为何对此篇突然贬低。
莫非……
兵部尚书王烈立刻抓住了这个机会，他本就与江尚绪在政见上多有不合，当即冷笑道：
“这几篇文章，本就是我等批阅后，难以决择孰优孰劣，江侯此时突然出言打压，莫非是看出此卷出自何人之手，有意避嫌，还是……别有用意？”
这话几乎是在暗示江尚绪可能舞弊或别有私心了。
“王大人！慎言！”陈立渊出声喝道，面色严肃。
景隆帝也拿过那张卷子又仔细阅过，眼神晦暗不明。
“国丈乃探花郎出身，才华斐然，自然能看出这篇文章写的如何。其虽对吏治积弊有所批判，但言辞颇为中肯，并提出了解决之法，相较于其他两篇，并无不足，何故做出此番评判？”
江尚绪却面不改色，对着御座深深一揖：
“陛下明鉴，臣确有所疑。此文见解、破题角度乃至文风，与犬子江琰平日习作颇有神似之处。臣为避嫌，为公允计，不敢使其因臣之私心而躐等高位，故恳请陛下与诸位同僚，严加甄别，公正评定。”
他竟主动承认怀疑这是自己儿子的试卷，并因此自请压后名次！
景隆帝深邃的目光落在江尚绪身上，久久不语。
殿内气氛瞬间变得微妙起来。
景隆帝开口，声音听不出情绪，“既然存疑，那便去了糊名，一看便知。也免得诸卿心中猜度。”
内侍应声上前，在所有重臣的注视下，小心翼翼地揭开了那份庚壹号试卷的糊名纸。
“庚壹，江琰，开封府人士……”
名字籍贯显露无疑的瞬间，大殿内一片寂静！
竟然真是江琰！
王烈的脸色瞬间变得精彩无比，他方才的指控，此刻变成了印证江尚绪大公无私的铁证！
景隆帝看着江尚绪，眼中终于流露出毫不掩饰的赞赏：
“好！好一个‘避嫌’，好一个‘为公允计’！国丈之心胸，皎如日月，真乃纯臣也！”
他转而看向王烈等人，语气微沉，“若众卿皆能如江卿这般持心公正，朕又何忧朝堂不清？”
王烈等人顿时面红耳赤，汗流浃背，悔不当初，连忙躬身请罪。
景隆帝不再理会他们，目光重新落回这三份试卷上。
此刻，状元、榜眼已大致商定，只剩下这探花之位，在江琰和另两份试卷之间难以决择。
“此三子文章，皆属经国之作，难分伯仲。”
景隆帝沉吟片刻，忽然笑道，“探花之名，本有赞誉年少俊彦风华之意。既然文章不分高下，那这探花郎，便选个相貌最是出众的，以全琼林之盛，诸卿以为如何？”
众臣闻言，哪还有异议，纷纷称颂陛下圣明。
内侍早已备好相关资料。
景隆帝目光掠过，见江琰名下注着“年十八，仪容俊伟，风姿特秀”。
而另一人年近三旬，相貌平常。
还有一人已近五旬，心中已有定论。
“江琰，诸位爱卿想必都是见过的。此三人中属他年纪最轻，相貌亦是最为端正俊朗。”
他提起朱笔，在江琰的试卷上轻轻一圈，朗声道：
“本科一甲第三名，探花——开封府人士，江琰！”