午后，江琰躺在榻上小憩了半个多时辰。

刚睡醒，就见平安拿着一封信进来，语中含笑：

“少爷，这是苏姑娘给您的回信。”

江琰顿时清醒了，伸手接过打开。

原是昨日江琰派人到苏府给苏晚意送信，问她这两日身体如何了，又让人在东街有名的点心铺子买了几样点心，一并给送了去。

此番回信便是告知身体已无恙，但因明日绣娘上门，无暇出府，所以便将外出游赏的日子定在后日，问江琰是否可行。

江琰看过后脸上也露出笑意，将信小心折好装回信封，让平安仔细收好。

又来到书案前提笔，写完后将信递给平安，让他赶紧派人送了去。

就在这时，门房来报：“少爷，工部侍郎家王二公子前来拜谢。”

“工部侍郎家的公子，前来拜谢？”

江琰略一思忖，想到最近产生过交集的，也只有贡院外那位受赠风寒药的考生了。

忙道：“快请。”

行至前厅，来人正是王顾侒。

相较于那日初见时的面容苍白，他如今气色已大好，身着一身月白色锦袍，更显俊朗。

见到江琰，他立刻深深一揖：

“江兄，那日贡院外蒙您赠药，顾侒方能顺利入场，此恩不敢忘，特来拜谢！”

江琰还礼，请他入座看茶，笑道：

“王兄客气了，举手之劳，何足挂齿。见你气色红润，想必已无大碍，可喜可贺。”

王顾侒感激道：

“全靠江兄灵药，才能安然度过会试那九日，否则又要等下一个三年，此情无以为报。”

“之前便听家父时常提起，江侯爷家风清正，教子有方，贵府二公子江瑞兄在工部勤勉务实，于都水清吏司事务上颇有建树，令人钦佩。如今又听闻我被江兄相救之事，家父直言要等江侯爷从贡院回府，定要再登门拜谢。”

“令尊实在太过客气了。我也常听二哥提起令尊，说王大人为官清明，做事公允，待下属也宽厚，是个不可多见的上峰。”

两人年纪相仿，又同是今科举子。

一阵商业互吹完，又从科举文章聊到京城风物，关系拉近了不少。

与此同时，皇宫某处偏门外。

苏仲平带着侄子苏文轩，正等侯着内府太监的接引，办理皇商年审及相关贡品事宜。

往年这类事情，虽不至于被叼难，但经办太监态度多是公事公办的冷淡，每次更是必不可少需要打点些辛苦钱。

然而今日，那负责接引的太监远远见到他们，脸上便堆起了前所未有的热情笑容，快步迎了上来：

“哎哟，苏二爷，苏大公子，您二位可来了！这大冷天的，快里边请，茶都给您二位备好了！”

苏仲平受宠若惊，连忙拱手：“有劳公公了。”

那太监一边引路，一边压低声音，语气带着明显的讨好：

“苏二爷，您可真是好福气啊！跟忠勇侯府结了亲家，那可是皇后娘娘的母家！听说府上五公子才学出众，这次会试定然高中！往后啊，咱们还得仰仗您多在侯爷、在国舅爷面前美言几句呢！”

“公公哪里话，这些年承蒙公公照顾，给我们苏家行了诸多方便 ，往后只盼得与公公关系能再亲近些呢。”苏仲平自是不敢托大。

果然，那公公听到这话，笑容更加真切了两分，“都不是外人，一切好说，好说！”

苏文轩跟在后面，心中暗叹。

他清楚地感觉到，周围其他等侯之人投来的目光中充满了羡慕与敬畏。

这一切变化的根源，都源于即将嫁入侯府的堂妹，源于忠勇侯府。

苏仲平面上保持着镇定，心中也是波澜起伏，第一次如此直观地感受到与权贵联姻带来的巨大影响力。

贡院，公堂内的烛火一直燃到子时还未熄。

这里的气氛与外界的春意截然不同，全然肃穆凝重，墨香弥漫。

十数码身着官袍的考官正襟危坐，案头上堆积如山的，正是数千名举子九天鏖战的心血——朱卷。

阅卷正在紧张地进行。

按照流程，先由同考官初步阅览，择优推荐给主考官、副主考最终定夺。

一位同考官拿起一份试卷，摇了摇头，放到一旁，对身旁的同僚低声道：

“此卷文辞虽华丽，却言之无物，策论空谈‘仁义’，于漕运实务无一策可行，落。”

另一位考官则拿着一份试卷，微微颔首：

“此子基础扎实，经义阐释精准，诗赋亦合格律，虽无突出亮点，但胜在平稳。可备选。”

说着，在一旁做了个标记。

“诸位请看此卷！”

一位年长的同考官忽然出声，吸引了众人的注意。

他手中拿着一份策论试卷，语气带着激动。

“此卷论漕运之弊，不仅切中肯綮，所提‘裁汰冗员’、‘漕粮折色’、‘引商助运’、‘根治河道’数策，条条切实，颇有见地！文风朴实，论证严密，非深谙实务者不能为！当为上等！”

几位考官传阅后，纷纷点头表示赞同。

“这篇更佳，诸位快看，下官觉得此篇文章颇有会元之才！”

此言一出，在场众人顿时围拢了过去。

然而，并非所有优秀的试卷都能一帆风顺。

在评判另一份观点尖锐、指责时弊毫不留情的策论时，考官们产生了分歧。

“此卷言辞过于激烈，有诽谤朝政之嫌，恐非福厚之相，不宜取录。”

一位保守的考官皱眉道。

“不然，”另一位考官反驳，“我辈取士，当重其才识胆略。此子能见人所未见，言人所不敢言，虽言辞激切，然其心可悯，其才可用。若因言废人，岂是朝廷取士之本意？”

双方争执不下，最终只能将试卷呈送主考官江尚绪定夺。

这样的争论在阅卷过程中时有发生，取舍之间，不仅关乎考生的命运，也反映了朝堂上不同理念的碰撞。

阅卷工作夜以继日地进行着。

一份份试卷被审阅、评判、筛选。

优秀的文章被挑出，等待最后的排名；平庸之作被搁置；而有遐疵或犯忌的试卷，则被无情地淘汰。

贡院之外，无数人正翘首以盼，等待着最终决定命运的那一刻。

而贡院之内，决定这一切的进程，正严格而保密地进行着。