二月的汴京，春寒料峭，但空气中已隐隐浮动着一股躁动不安的气息。

随着各地举子陆续抵京，贡院附近的客栈早已人满为患，茶楼酒肆中，随处可见高谈阔论的文人学子，空气中弥漫着墨香与无形的硝烟。

这一日，江尚绪直至深夜也未回府，只派了贴身长随回来禀报：

“夫人，老爷让小的回来说一声，礼部奉旨，今日起‘锁院’，老爷与诸位考官已入住贡院，专心命题，直至会试结束方能出来。请家里不必挂念，也让五少爷安心备考。”

消息传来，忠勇侯府上下顿时更添了几分肃穆。

主考官“锁院”，意味着春闱已进入最关键的倒计时。

周氏立刻吩咐下去，府中一应事务皆以五少爷备考为先，不得有任何喧哗打扰。

澄意斋内，江琰每日天未亮即起，先在院中演练一遍陈韬所授的拳脚，活动开筋骨。

晨练后，便埋首书案，将经史子集、历届程文反复研磨，尤其侧重于策论，力求观点新颖、论证扎实、文笔老练。

饮食上，厨房更是费尽了心思。

各种补脑安神、益气养血的汤羹肴馔轮番呈上，既精致又滋补。

江琰来者不拒，他知道，接下来贡院里的九天，是对学识、意志和体力的终极考验。

傍晚的武课和药浴已成为雷打不动的习惯。

这日药浴后，江琰擦拭着身体。

胸膛、手臂覆盖着一层匀称而流畅的薄薄肌肉，线条初显，充满了力量感。

他好奇地捏了捏自己的臂膀，触感紧实富有弹性，不由失笑，低声自语：

“原来练出些筋肉是这般感觉……怪不得话本里总写闺阁小姐偏爱英武侠士，二十一世纪的那些女孩子也喜欢在手机上看肌肉男。连我自个儿瞧着，也觉得比从前那副文弱样子顺眼不少。”

这份身体上的变化，给了他更强的自信去应对未知的挑战。

二月初十。

江石从百草堂回来，手里提着一个锦盒，神色有些低落。

“少爷，师父他……走了。”

江琰一怔：

“走了？谢先生去了何处？怎不提前说一声，我也好去送送。”

江石摇头：“师父没说去哪，只说有要事必须离开汴京一段时日。他是昨夜悄无声息走的，连师姐（卫璎琅）也没带，我也是去了那儿看到的师父留的纸条。”

“师父他也给您留了话，也让您不必挂念，安心考试。还有……”他捧出那个锦盒，“这是师父留给您的，说会试时或许能用上。”

江琰打开锦盒，只见里面整齐排列着数十个小巧的瓷瓶。

每个瓶身上都细心地贴着纸条，写明药丸功效：

“清心明目丸”、“驱寒正气丹”、“安神定志散”、“止泻固元膏”……

林林总总，几乎函盖了考场可能遇到的所有不适。

盒底还有一张字条，是谢无拘那狂放不羁的字迹：

“江兄，考场如战场，好自为之。药别乱吃，看准征状。等你金榜题名，请老夫喝酒。”

握着这些药瓶，江琰心中涌起一股难以言喻的暖流。

谢无拘此人，看似玩世不恭，行踪莫测，却总在关键时刻给予他最实在的关怀。

这份忘年之交的情谊，弥足珍贵。

二月十六，黎明前的黑暗格外深沉。

贡院门前早已被官兵围得水泄不通，无数盏灯笼将广场照得亮如白昼。

数千名考生提着考篮，背着包袱，排成长龙，等待接受严苛的搜身检查。

江琰在江石和平安的陪同下到来。

他裹着一件厚实的狐裘披风，提着的考篮里除了笔墨纸砚，便是一些专门制作的小块干粮、一些耐放的糕点、清水以及谢无拘留下的那些小药瓶。

包袱里放着两床厚棉被，一个铺，一个盖。另外还有一件稍薄些的狐裘披风，可以白日里披着，也不累赘。

相较于许多家境贫寒的考生，他的条件真的是好了太多。

周围考生有的面色紧张，喃喃自语；有的强作镇定，眼神却透露出不安；还有的因寒冷或紧张而微微发抖。

搜检极其严格，衣物要解开，考篮要翻个底朝天，连带的饼饵也要掰开检查，以防夹带。

气氛肃杀而压抑。

江琰平静地配合着检查，心中一片澄澈。

就在等待搜检的队伍缓缓前行时，前方突然传来一阵骚动。

只见一名考生脸色惨白，额冒虚汗，身体摇摇欲坠，竟似要晕厥过去。维持秩序的兵士连忙上前扶住。

“怎么回事？”有官员厉声喝问。

那考生的书童带着哭腔道：“回大人，我家公子……我家公子前日感染风寒，今早强撑着来的……”

那官员皱了皱眉，正要让人将其扶到一旁，江琰见状，心念微动。

他看出那考生并非装病，而是真的虚弱不堪。

若就此被拦在外面，三年苦读便付诸东流。

他想起了谢无拘的“驱寒正气丹”。

思虑再三，到底都是读书人更能感同身受，江琰从考篮中取出那个小瓷瓶，倒出一粒碧莹莹的药丸，上前一步，对那官员拱手道：

“大人，学生观这位兄台似是风寒体虚。学生这里有一粒药丸，于驱寒提气颇有功效，大人不若派人查验一番。若能支撑入场，也是全了他一番苦功。”

那官员审视地看了江琰一眼，又看了看那几乎站不稳的考生，沉吟片刻。

旁边有人低声道：“大人，他是忠勇侯府的江琰，国舅爷。”

官员神色稍缓，“原来是国舅爷，失敬失敬。”

又接过药丸闻了闻，只觉得药香清冽，便吩咐一旁的差役去请附近药堂的大夫。

大夫很快赶来，衣服都没有完全系好，显然刚从被窝里被拉过来。

查验过后大为赞叹，自觉不是凡品，但其中有几味药材自己也分辨不出。

官员转而对那考生道：

“这是忠勇侯府国舅爷给的药，大夫刚刚的话你也听到了。你可要服下试试？但提前说好，若是出了事，或者进了考场再出事……”

那考生感激地看了江琰一眼，只将全部希望寄托在这颗药丸上。

“诸位都是人证，我再次起誓，此药是我自愿尝试，如果出了事，与旁人无关，家里也绝不追究。”连忙将药丸和水服下。

半个时辰后，他脸上竟真的恢复了一丝血色，气息也平稳了许多，虽仍虚弱，但已能自行站立。

他对着江琰深深一揖：“多谢国舅爷援手之恩！在下王顾侒，若能侥幸入场，必不忘此德！”

江琰还礼道：“王兄客气，举手之劳，望你顺利。”

又掏出三颗药丸交由大夫查验，确认跟刚刚服下的药一致后，才转交给王顾桉。

这一个小插曲，虽未掀起太大波澜，却让周围不少考生对这位名声在外的忠勇侯府公子，当朝国舅爷，留下了“急公好义”的初步印象。

搜检继续。

终于，轮到了江琰。

他平静地通过检查，提起考篮，迈步走进了那扇决定无数人命运的青黑色大门。

身后，贡院大门缓缓合拢，将外面的世界隔绝开来。

九天，正式开始。