自那日百草堂归来，江石的生活便多了项雷打不动的日程——每日未时准时前往谢无拘处接受“锤炼”。
起初几日，他回来时总是龇牙咧嘴，浑身青紫，有时甚至需要平安搀扶。
但那双眼睛里，却日益闪铄着锐利如狼的光芒，身板以肉眼可见的速度变得更加精悍结实，沉默寡言中透出一股令人心安的力量。
江琰看在眼里，喜在心头。
他深知谢无拘的教程方式定然非同寻常，但效果显著，便只吩咐厨房每日为江石多备肉食，助他恢复元气，从不过问具体过程。
秋意渐深，烛火在澄意斋的书案上跳跃，映照着江琰微蹙的眉头。
江琰的生活愈发规律单调，除了偶尔翻阅苏晚意从杭州寄来的信缄，便是埋首于浩如烟海的经史典籍与历届程文之中，为来年春天的会试做全力冲刺。
父亲江尚绪下值后，来澄意斋考校功课的次数也愈发频繁。
父子二人常就某道经义或时政策论探讨至深夜。
江尚绪愈发觉得这个儿子思想之深邃、见解之老辣，常常令他这浸淫官场数十年的老吏都暗自心惊，欣慰之馀，也不免生出几分“儿子长大了”的感慨。
这日傍晚，管家前来叫江琰到书房，待他赶到时，江瑞也在。
“五弟。”江瑞压低声音，“此番叫你前来，是因为工部近日核查去岁漕运修缮帐目，发现几处疑点，牵扯到一批劣质木材的采买。我顺藤摸瓜，发现最终经手人似乎与……与安远伯府名下的一处产业，有千丝万缕的联系。而且我发现，这个人经常出入城西那家赌坊。”
江琰目光一凝：“李铭？”
“正是。”江瑞点头，“虽证据尚不完全确凿，但方向指向李铭。而且，我隐约觉得，近来似乎有人也在暗中查探此事，动作颇为隐秘，不象衙门里的人。”
江琰扭头看向未曾发言的江尚绪，“父亲，对于安远伯府，您怎么看？”
“安远伯府本已没落，只不过李德丰，也就是李铭的父亲年轻时还算上进，处事圆滑，为官多年如今也做到了户部侍郎的位置。再加之李婕妤这几年在宫中也颇为得宠，这才让李家又得了些许权势。但根基不深，在勋贵重臣之中算不得什么。”
江琰点头，其实他们更象是一群汲汲营营、惯于在阴暗中使绊子的鬣狗，而非能正面撼动侯府的猛虎。
上次运河刺杀失败虽没有李家的参与，但那些上不了台面的小动作——比如在工部工程中做手脚牟利，或是散布流言——定然不会少。
江琰沉吟道：“父亲，二哥，此事暂且不要声张。李铭其人心术不正，李德丰说不准与也工部有所勾结，暗中牟利。若真是他家产业涉及以次充好、贪墨工款，定然遮掩得极好。所以我觉得，二哥可以继续暗中收集证据，切勿打草惊蛇。至于另一股探查势力……先不必深究，小心防范便是。”
回到自己院中，江琰坐在书案前沉思。
被动等待绝非良策。他需要更主动地了解这座繁华帝都水面下的暗流，闭门读书，躲不过这些阴谋算计。
城西的“暗坊”鱼龙混杂，是三教九流信息的汇聚之地，或许能听到些风言风语。
是夜，月隐星稀。江琰换上一身深色便服，示意身形日益精悍的江石跟上。
“公子，我们去哪？”江石问道。
“去城南暗坊走走，听听消息。”江琰声音平静，“我们只带耳目，不多事。”
主仆二人如同融入夜色中的影子，悄然出了侯府侧门，直奔那处混乱之地。江琰并非抱有太大期望，更多是一种不甘于完全被动的心态驱使。
然而，刚接近暗坊入口，一阵压抑的打斗声和斥骂声便从一旁的阴暗巷弄里传来，打断了他们的脚步。
“……不识抬举！欠债还钱，天经地义！”
“求求你们，宽限几日……我定想办法凑齐本金利息……啊！”
“呸！跟你这穷酸秀才废话什么！大哥，看他闺女模样还算周正，拿了抵债！”
江琰本能地想避开这种麻烦。
路遇不平他可以心存善念，但与这种势力揪扯到一起，还涉及欠钱利息之事，谁知这人是否良民，不想无故惹一身骚。
他示意江石噤声，准备绕道而行。
就在他目光扫过巷内，掠过那被推搡的书生时，几页从书生怀中散落的手稿飘到了他的脚边。
目光无意中瞥见纸上内容，那不是普通的文本或书画，而是极其精细的机械结构草图！
虽然线条潦草，纸张粗糙，但那杠杆、齿轮、连杆的联动设计，结构新颖巧妙，计算精准，透着一股非同寻常的巧思，绝非寻常工匠所能为！
江琰立刻想起了江瑞！
工部都水清吏司主管水利、工程、匠造，正需要这种精通实务技术的人才！
若这些设计真能实现，无论是用于水利器械还是军械改良，都是实打实的功绩，能极大增强二哥在工部的分量和话语权，也能为侯府增添一份不易被撼动的技术底蕴。
眼前这个看似落魄的书生，可能是个被埋没的技术天才！
救下他，或许比在暗坊漫无目的地打听，更有价值。
心意已定，他弯腰拾起那几张草图，这才缓步上前，声音清淅却带着一种不容置疑的平静：
“住手。”
那群大汉猛地回头，见来人衣着不俗，气度沉稳，虽只带着一个半大少年，但那份从容反倒让他们一时有些摸不清深浅。
“哪来的多管闲事的？滚开！”为首大汉凶狠地喝道。
江琰并未理会他的叫嚣，目光直接落在那惊魂未定的书生身上，扬了扬手中的草图：“这些，是你画的？”
书生沉墨一愣，下意识点头：“是…是小生胡乱涂鸦……”
“胡乱涂鸦？”江琰轻笑一声，语气带着欣赏，“你欠他们多少银两？”
“连本带利，他要五十两！我只借了十两……”沉墨急忙道。
江琰心中了然，果然是印子钱。
他示意江石，江石立刻掏出一张五十两的银票。
“这是五十两，债清了。把借据拿出来。”江琰对那大汉道，语气平淡却带着压迫感。
那大汉尤豫了一下，终究还是接过银票，掏出借据。
他们只为求财，不想惹上看不透底细的人。
江琰接过借据看了一眼，递给沉墨，然后才转向那伙人，淡淡道：“债已清，还不走？”
那群大汉看了看江琰身后的江石，又掂量了一下，终究悻悻然地走了。
沉墨拉着女儿，扑通一声跪下，激动得语无伦次：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！小生沉墨，愿……”
“不必如此。”江琰扶起他，目光锐利，“我并非平白助你。我且问你，你可只会画这些草图，还是能亲手将它们制作出来？”
沉墨虽不明所以，但立刻答道：“回恩公，这些机巧之物，小生自幼喜爱，不仅能画，更能亲手打造！只是……只是缺乏资材……”
“好。”江琰点头，“我乃忠勇侯府江琰。我二哥在工部任职，正需阁下这等精通实务的匠造之才。你若愿意，我可引荐你去见家兄。今后有的是资材和机会让你一展所长，也好有个安身立命之所，专心钻研你的‘机巧之物’，如何？”
沉墨简直不敢相信自己的耳朵！半生潦倒，所学被视为末流，如今竟得遇贵人赏识，而且还是侯府！
他激动得浑身颤斗：“愿意！沉某愿意！若能得此机会，必竭尽所能，以报公子知遇之恩！”
“明日巳时，你到忠勇侯府侧门，我会安排人接你。”江琰交代完，又让江石拿了些散碎银子给他安顿。
沉墨千恩万谢，拉着女儿一步三回头地走了。
待沉墨走远，巷口忽然传来一个熟悉又带着几分戏谑的声音：
“啧，江亚元如今是又添了新癖好？半夜不睡觉，跑这暗巷来英雄救美、招揽人才了？”
江琰抬头，只见谢无拘不知何时倚在巷口，依旧那副懒洋洋的样子，手里拎着个酒葫芦，似笑非笑地看着他。
“师父！”江石惊喜出声，向对方小跑过去。
江琰也讶然失笑，“先生怎么总是神出鬼没？”
“这话该我问你吧？”谢无拘晃悠过来，瞥了一眼沉墨离去的方向，“深更半夜，不在侯府备考，跑这腌臜地方来又是撒钱救人，又是给人安排差事的？怎么，工部现在归你管了？”
江琰笑道：“恰逢其会罢了。此人身怀巧技，埋没于此实在可惜。家兄在工部，或能用的上。先生才是好雅兴，夜半独饮。”
“无聊，出来逛逛，看有没有什么疑难杂症需要老夫出手的，顺便讨点酒钱。”
谢无拘凑近些，压低声音，语气难得带上一丝调侃般的“提醒”：
“不过江兄，你刚才撵走的那几个，是‘黑虎帮’的。帮主是京兆尹小舅子的奶兄弟的表侄。虽说都是些上不了台面的东西，恶心人倒是有一手。你抢了他们到嘴的肥羊，小心他们背后嘀咕你几句。”
江琰了然。果然是些底层纠缠的污糟事，与李铭那种小人一样。
“多谢先生提醒。跳梁小丑，不足为虑。”
谢无拘又恢复了那副玩世不恭的样子，“走了，回去睡觉。小子，明天练功要是迟到，看我怎么收拾你！”后一句是对江石说的。
说罢，他摆摆手，拎着酒葫芦，哼着不成调的小曲，晃晃悠悠地消失在夜色中。
江琰站在原处，望着谢无拘消失的方向，心情却比出来时轻松了不少。
虽未探听到直接关于李铭的消息，但意外为二哥寻得一位可能极有用处的人才，总算不虚此行。
“走吧，回府。”他对江石道。
夜色中，主仆二人的身影悄然导入汴京的寂静里。