皇帝的赏赐浩浩荡荡地送达了忠勇侯府。

紫金狼毫、贡品宣纸、璀灿明珠、流光蜀锦……每一件都昭示着无上的恩宠。

府内，江尚绪将江瑞、江琰叫到书房，面沉如水。

“陛下恩宠，乃我江家殊荣。然，福兮祸之所伏。今日之荣耀，亦是明日之靶心。沉家一党此番折了颜面，绝不会善罢甘休。你们兄弟日后言行，需愈发谨慎，不可授人以柄。”

“父亲教悔的是，儿子明白。”

江瑞、江琰躬敬应答。

这时，管家江福匆匆来报：“老爷，两位公子，国子监祭酒钱大人来了。”

客厅内，气氛略显微妙。

钱祭酒并未穿官服，而是一身常服，面带几分恰到好处的惭愧与无奈。

江尚绪坐在主位，神色平静。江瑞、江琰一旁陪坐。

“江兄，”钱祭酒叹了口气，率先开口。

“我今日厚颜前来，一是为道贺，琰哥儿高中亚元，又得陛下如此厚赏，实乃年轻一辈之楷模。这二来嘛……”他顿了顿，脸上愧色更浓，“却是要来请罪了。”

“钱兄何出此言？”江尚绪不动声色地问道。

“唉，皆是我这段时间忙着编篡经书，将学院事务暂交给魏司业！”钱祭酒捶了一下手心，“没想到那些学生，受人蛊惑，竟敢联名上书，诽谤科举。还有那个魏司业，帮着他们欺上瞒下，我竟是事后才知晓此事，实在是……实在是惭愧至极！”

江琰垂眸听着，心中飞速盘算。

二哥的这位岳丈大人，他印象不深，只知是位谨慎持重的老学究。

二嫂钱氏是庶出，在钱家并不十分受重视，这也导致两家关系虽算姻亲，却并不格外亲密。

国子监学生联名上奏一事，他是真不知情，还是试探？亦或是见风使舵，想来缓和关系？

江尚绪呵呵一笑，打着圆场。

“钱兄言重了。少年人热血冲动，易受人挑拨，也是常情。陛下已然明察，首恶已惩，此事便过去了。只是日后国子监学风，还需钱兄多多费心引导才是。”

话语虽客气，却也点出了你祭酒有失察之责。

“这是自然，这是自然！”

钱祭酒连忙应承，目光转向江琰，带着几分长辈的关切。

“经此一事，可见树大招风。琰哥儿如今声名鹊起，更需谨言慎行。日后若在学问上有何疑难，亦可来国子监寻老夫探讨。”

江琰起身，躬敬行礼：“多谢钱伯父关怀。日后若有所得，定当登门求教。”

他态度谦逊，却也不卑不亢，并未表现出过分的热络或疏远。

钱祭酒又闲谈了几句，主要是夸赞江琰的才学和那首《石灰吟》。

临走前，又交代江瑞闲遐之时，带妻儿回钱家看看。

江瑞连忙应是。

送走钱祭酒，江尚绪脸上的笑容淡去，微微蹙眉。

“钱伯安此人，最是明哲保身。他今日前来，表态多于请罪。看来，经此一事，许多原本观望之人，开始重新掂量我江家的分量了。这是好事，也是坏事。”

江琰道：“二嫂素来贤惠低调，与钱家往来也并不密切。钱大人今日态度，更多是出于官场考量。不过，他既释放了善意，我们接着便是，多个朋友总好过多个敌人。”

将钱祭酒送至府门前的江瑞此时也折返了回来。

江尚绪看着眼前的二儿子，询问道：“瑞儿，今日你岳父此举，你怎么看？”

江瑞沉思，“我这岳父，平时最是一副事不关己高高挂起的姿态。若说联名上奏之事，是魏司业帮那群学生递上的折子，我是信的。但若说他事前对此毫不知情，却不能全信。不过他今日前来，或许确实对五弟起了惜才之心。”

闻言，江尚绪点了点头，眼中划过一抹欣慰。

被当庭削职的御史张振和被革去功名的国子监生刘明远，对江琰恨之入骨。

他们虽已失势，但其亲朋故旧、以及背后沉家一派的势力，却将这笔帐牢牢记在了江琰和忠勇侯府头上。

沉府书房内。

“父亲！难道就这么算了？”沉知鹤次子沉宏年轻气盛，忍不住愤然开口。

“那江琰小儿，不过侥幸得逞，竟让我沉家损兵折将！依孩儿看，明的不行，就来暗的！他不是有个未婚妻是杭州苏家的吗？一介商贾，蝼蚁一般，寻个由头捏死了，断他一条臂膀，看他还能否如此嚣张！”

“蠢货！”

沉知鹤声音不高，却带着不容置疑的威严和冷斥，吓得沉宏一哆嗦。

“捏死苏家？”

沉知鹤眼皮微抬，目光如冰冷的刀锋刮过儿子。

“然后呢？逼得江家顺势退婚，让他毫无负担地去另寻一个真正的世家大族联姻？届时，拥有陛下青睐、自身才名、再加一个实力雄厚的岳家，你是嫌他翅膀不够硬，非要再送他一阵东风吗？”

沉宏被骂得哑口无言，脸色青白。

“对付敌人，要打其要害，而非为其剪除累赘。”

沉知鹤语气放缓，却更显深沉。

“江琰如今最大的护身符，是圣心，是才名。在他最得意的地方击败他，才能让他万劫不复。此刻动他，乃至动他身边看似薄弱之处，都是最愚蠢的选择。”

他看向一旁垂手侍立的心腹幕僚：“先生以为如何？”

那幕僚躬身道：

“大人英明。江琰如今风头正盛，一动不如一静。其性刚锐，此番得志，少年人难免有张扬之时。我等只需静观其变，严密监视其一举一动。待其行差踏错，或与陛下心生间隙之时，再伺机而动，一击必中。当前首要，仍是稳固朝局，勿因小失大。”

沉知鹤微微颔首，闭上眼，不再说话，仿佛已然入定。

沉宏虽心有不甘，却也不敢再言。

书房内只剩下佛珠碰撞的轻微嗒嗒声，每一响都敲在人心上，冰冷而充满算计。

然而，京城某处隐秘的宅院内，另一股势力却瞄向了苏家。

“江琰……苏家……”

阴影中，一个声音低低响起，带着一丝贪婪与狠戾。

“这苏家富甲一方，又是一块现成的肥肉。若是利用得当……说不定还能一石二鸟……”