北归的航程因谢无拘师徒的添加而平添了几分生气。

江琰大多时间仍闭门苦读，备战乡试，但偶尔休憩时，与谢无拘的一番闲聊总能让他获益匪浅。

这位看似落拓不羁的白发男子，学识之渊博、见解之奇崛，远超江琰想象。

他不仅于医道药理信手拈来，对经史子集、兵法谋略乃至天文地理似乎都有涉猎，且往往能跳出世俗框架，一语中的，令江琰常有茅塞顿开之感。

相应地，谢无拘也对江琰颇感意外。

最初结识，以为只是个举止有礼、颇有才气，不仰仗祖荫的勋贵子弟。

聊的次数多了，便发现此子谈吐不凡，思想之深度、见识之广博，完全不象一个十七岁的少年。

但偶尔出言又较为风趣，不乏少年人的朝气与活泼。

两人相谈，竟颇有忘年之交的意味。

“江兄，与你说话真是痛快！若非知晓你年纪，我还以为是哪位隐世的高人换了副皮囊呢！”谢无拘夸赞道。

“过奖。谢兄才是阅历非凡，海纳百川。”江琰回礼。

一旁的卫璎琅忍不住吐槽道：

“师父，您老人家都快五十了，还好意思跟江公子称兄道弟？羞也不羞？”

“五十？”江琰闻言愕然，仔细看向谢无拘那张怎么看都二十出头的面庞，以及有些刺眼的白发，“谢兄您……”

谢无拘尴尬地摸了摸鼻子，瞪了徒弟一眼，才无奈笑道：

“虚度光阴，四十有七了。练功出了点岔子，模样便停在了那时候，这头发嘛……也算是代价之一吧。”

他说得轻描淡写，却更显其神秘莫测。

江琰心中震撼无以复加，对谢无拘的来历愈发好奇。

这日傍晚，船只行至一段河道蜿蜒、芦苇密布之处。

夕阳馀晖将水面染成血色，四周静谧得有些反常。

江琰正与谢无拘在舱内探讨一篇策论，忽听船底传来一声沉闷的撞击巨响，整条船剧烈震动，戛然而止！

外面瞬间传来船夫的惊叫、落水声以及凌厉的破空之声！

“有埋伏！”

谢无拘眼神骤变，瞬间敛去了所有懒散，一股锐利如剑的气势透体而出。

他将身旁的卫璎琅推向江琰，“待着别动！”

话音未落，两侧芦苇丛中已如鬼魅般窜出数条快艇。

十数名黑巾蒙面、手持利刃的汉子矫健地跃上甲板，见人便砍，动作狠辣精准，绝非普通水匪！

“保护公子！”护卫们拔刀迎上，顿时刀光剑影，血光迸溅。

但来袭者身手极高，配合默契，护卫瞬间落入下风，险象环生。

一名匪徒突破防线，直扑江琰所在船舱。

平安吓得面无人色，却仍挡在前面。

千钧一发之际，豆子不知从何处抱起一个沉重的压舱铁墩，怒吼着砸向那匪徒，其蛮力竟逼得对方后退一步！

然而更多匪徒涌来。

就在这时，却见谢无拘动了！

他身形如烟，倏忽间已插入战团。

不见他如何动作，只听得“叮叮当当”一阵脆响，攻向江琰的几把钢刀竟悉数被弹飞！

他手指连点，迅若闪电，每一下都精准落在匪徒的关节或穴道上。

中者无不惨叫着倒地不起，瞬间失去战力。

江琰看得心神激荡，其身手之高，简直匪夷所思！

全才，全才啊！！

在谢无拘这绝顶高手的介入下，战局倾刻逆转。

匪徒头目见事不可为，发出一声唿哨，残馀者毫不尤豫地跳船遁走，毫不恋战。

甲板上留下一片狼借和几名受伤被擒的匪徒。

护卫头领面色凝重地检查后回报：

“公子，这些人训练有素，配合极佳，不象是普通水匪！那撞船之物也非意外，是人为设置的障碍！”

江琰心猛地一沉，是冲他来的！

谢无拘已从那被点倒的匪徒怀中搜出一块黑色木牌，上面刻着一个诡异的滴血匕首图案，旁边还有一个小小的“影”字。

“‘影刃’？”

谢无拘眉头紧锁，“京城最臭名昭着的拿钱办事的杀手组织，价格高昂，但从不失手……这次倒是破例了。”

他意味深长地看了江琰一眼，“小子，你惹的麻烦不小啊。”

江琰接过那冰凉的木牌，心中寒意更甚。

竟不惜雇佣京城顶尖的杀手组织在运河上截杀他！

这背后的主使，所图绝非小事！

这时，谢无拘的目光却落在了刚才奋不顾身、挥舞铁墩的豆子身上，眼中闪过一丝异色。

他走上前，不顾豆子有些害怕的神情，伸手捏了捏他的根骨，又翻看了他的眼皮舌苔，脸上露出惊讶又了然的表情。

“啧啧，没想到这荒僻运河上，竟能遇到这等‘朴玉’？”

谢无拘饶有兴趣地摸着下巴，对江琰半开玩笑半认真地道：

“江兄，商量个事？回京后，把这小子送与我一年如何？”

他指了指豆子。

“我有一套家传的秘法，正需这等天赋异禀、气血远超常人的胚子来试炼。若成了，一年后还你一个铜皮铁骨、力大无穷、且受伤后愈合速度极快的顶尖贴身护卫。如何？”

豆子在一旁听得眼睛发亮。

然而，江琰却并未被这看似诱人的条件冲昏头脑。

他凝视着谢无拘，沉声问道：

“江某不信天底下竟有这般好事。如此造化，需要他付出什么代价？”

谢无拘坦然道：

“代价嘛自然是有的。”

“首先，过程有些痛苦。需以特制药浴熬炼肉身，如同万蚁噬心、千刀万剐，每日都需承受非人痛楚，且需持续数月。”

“其次，因他年岁已偏大，并非三四岁幼童最佳筑基之时，强行激发潜能，必损根本元气。寿元……差不多活到四十岁吧。不过事成之后，寻常病痛刀伤，几乎难近其身。”

活不过四十？！

江琰脸色顿变，断然拒绝：“不可！此非人道之事！又伤人寿元，万万不可！”

谢无拘继续劝道：“你可想好了，他本来就是一个下人，有这等潜质何不利用起来，不过过程痛苦些罢了。再说了，如今他才十岁，说不得过些年一场大病，连四十都活不到呢。”

“前辈，我留下他，虽有自己的打算，但首先得让他是个人一样活着，能凭借自己的能力谋得一番作为。将来若真的有朝一日病痛缠身，英年早逝，也是他的命，天意如此。但并不能因此，便在此刻将他变成一件只知护卫的短命工具。此事前辈休要再提！”

豆子眼里的光黯淡了下去，却似乎也听懂了些什么，默默低下了头。

谢无拘被如此干脆利落地拒绝，非但不恼，反而哈哈大笑，看向江琰的目光更加欣赏：

“叫什么前辈，江兄外道了不是！罢了，此事就当老夫没提过。”

经此一事，江琰心情更加沉重。

前方的汴京，仿佛一张无形的大网，已然悄然张开。

而他手中的力量，还远远不够。

他看了一眼身旁懵懂却忠勇的豆子，又看了看深不可测的谢无拘和背景特殊的卫璎琅，心中暗暗发誓，必须更快地强大起来，才能应对这即将到来的腥风血雨。

船只修复后，再次起航。

夜色笼罩下的运河，平静之下，却仿佛潜藏着无尽的杀机与秘密。