刘建军想了一会儿，摇头道：“暂时不吧，薛老将军现在正是焦头烂额的时候，怕是没耐心听我们讲述这闻所未闻之物，若无真凭实据，空口白牙，难以取信。
“而且，咱们现在也没有到必须要他出手帮忙的时候，这事儿不用着急，等我这边弄出样本来了再说。”
“一切但凭长史安排！”王勃肃声抱拳。
刘建军把火药工厂选址和勘测硫磺矿的任务交给了王勃，自己则是翻查起了棉花厂的帐簿。
他说弄火药研发和他接下来的工作会需要很多钱，得看看棉花厂帐面上的钱够不够。
从他的表情来看，营州城的棉花厂似乎也是挺赚钱的。
在确定棉花厂帐面上的钱是足够的之后，刘建军又忙了起来。
硫磺矿场和火药工厂的选址虽然还没敲定，但他也找来了一些零散的硫磺和硝石，准备配制黑火药。
反倒是李贤，有些无所事事了。
至于晚上就寝的问题，官驿那边的条件太简陋了，所以李贤和刘建军也就没再住在那边，而是在棉花厂的职工宿舍里住了下来。
这地方虽然比不上洛阳长安的王府，但最起码的，俩人都能有自己休憩的坊间，不用挤在一个屋子里睡觉了。
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刘建军晚上睡觉有时候会打呼噜，李贤没好意思提。
三日的时间一眨眼就过去，此时已经到了盛夏，北地的空气也透露着一股酷热。
李贤率先等到的不是刘建军火药调配成功的消息，而是薛讷那边的质问—一王勃带着人去勘测硫磺矿区的事儿终究还是没能瞒住薛讷，他过来询问李贤为什么要浪费人力去做这些无关紧要的事儿。
“夏季正是白狼水的汛期，是棉花工厂最重要的生产期，这时候棉布生产是重中之重，若是到了冬季，棉布生产跟不上来，会冻死许多士兵。”
薛讷并没有劈头盖脸的质问李贤，而是拿出了营州城面临的最关键的问题。
李贤也是这时候才知道，棉花厂取水的那条河叫白狼水。
“而且我听说刘长史命人砍了许多树木，拿来制作木炭，这时节天气炎热，除了烧水做饭，要那么多木材做什么？这些木材，在严冬也是士兵们赖以生存的物资。”
李贤深知薛讷所言非虚。
北地苦寒，冬季棉布和木材确实是关乎士卒性命的重要战略物资，刘建军这般“大兴土木”，在外人看来，确实有不知轻重、浪费资源之嫌。
李贤刚想解释，这会儿，门外却传来了刘建军的声音：“薛老将军！您先别着急！”
接着，刘建军就小跑着冲了进来，冲李贤眨眼道：“这两天琢磨了个新东西，稍稍眈误了一点时间。”
看到刘建军，李贤心中大定。
他知道，这应该是刘建军把那火药的样品弄出来了，有这东西，肯定能说动薛讷。
“说的那些木材、硫磺，一点儿都没浪费，全用在刀刃上了！我们这儿刚弄出点小玩意儿，正想请将军您掌掌眼，看看对攻打乌骨城有没有点儿帮助。”刘建军笑呵呵的冲薛讷拱了拱手，依旧没个正形儿。
薛讷眉头紧锁，看着刘建军这副嬉皮笑脸的模样依旧不喜，但听到“乌骨城”三字，还是耐着性子沉声道：“哦？刘长史也知晓乌骨城之事？”
刘建军并未隐瞒他当时看到地图的事，如实答道：“那日您虽然将那地图收的急，但下官也瞥到了几眼，事后也跟王参军确认了此事。”
这回，薛讷反倒是眼神明亮了一些，问道：“刘长史也知晓军中之事？”
能看懂军事舆图，这意味着刘建军对军务上的事儿并非睁眼瞎，从某种程度上来说，这得到了薛讷的初步认可。
“只是稍稍能看懂地图罢了，论起军务上的事儿，晚辈肯定是不如您的。”刘建军罕见的谦虚了一回，又说：“但下官手中这东西，却跟军务上的见地无关，故而，才能解老将军眼下之疾。”
这话李贤都听出来了拍马屁的嫌疑，因为跟军务上的见地无关，所以薛讷才没想到。
但这马匹拍的很隐蔽，至少话是肯定说到了薛讷的心坎上。
果然，薛讷表现得有了几分兴致，问道：“不知刘长史所说的东西——是何物？”
一刻钟后，刘建军带着李贤和薛讷来到了白狼水河畔。
李贤心里也有些疑惑，刘建军要给薛讷看的不是火药么，怎么跑到白狼水边上来了？
但这会儿，刘建军已经站在了白狼水边上，他手上拿着一个古怪的物什，那东西看起来是个铜质的球，约莫有成人的两只拳头大，球的顶端带着一条长长的线。
看到这东西的瞬间，李贤就觉得它极其眼熟。
这东西——只要把铜球换成竹筒，不就是刘建军在洛阳演示的黑火药么？
但薛讷却不知道，他实在难以将此物与破城联系起来，皱眉道：“此物——便是你说的开山裂石之法？”
“将军稍安勿躁，捂好耳朵，张大嘴。”刘建军嘿嘿一笑，再次提醒，然后示意众人退到安全距离之外。
李贤早就知道了这东西的威力，所以早早的退开到了十数步之外。
薛讷将信将疑，但看李贤退得那般远，心中也提起了几分警剔，依言与亲兵们退开数步，目光紧紧锁定刘建军手中的铜球。
刘建军则是捧着那颗铜球，掏出火折子，直接凑向上面的引线。
“嗤——”
引线被点燃，火花迅速向着铜球蔓延。
这时，刘建军将那颗铜球奋力的掷向了白狼水之中，然后迅速捂住耳朵。
下一刻。
“轰！！！”
一声沉闷却极具穿透力的巨响从白狼水河面下猛然炸开！
仿佛水下有巨龙翻身，平静的河面瞬间被一股巨力撕开，一道粗大的混合着泥沙和水汽的水柱冲天而起，直窜起两三丈高！
“哗啦啦——”
被炸起的水浪如同暴雨般倾泻而下，浇了岸边众人一身，强劲的冲击波甚至让河面荡开一圈明显的涟漪，急速扩散开来，拍打着两岸，发出哗哗的声响。
所有人都被这水下惊雷般的动静震慑住了。
薛讷的亲兵们个个目定口呆，有人甚至下意识地后退了半步，望向河面的眼神充满了惊惧，他们无法理解，为何一个投入水中的铜球，能爆发出如此可怕的威力。
薛讷本人更是僵立原地，任由河水顺着脸颊流下，也浑然不觉。
他死死盯着那逐渐平息，却依旧浑浊翻滚的爆炸中心点，胸口剧烈起伏，呼吸粗重。
这已非人力范畴，近乎鬼神之威！
倒是李贤，反而因为事先见识过这东西的威力，所以虽然有些惊讶于这东西的威力又提升了，但也表现得相对镇定。
而这会儿，刘建军抹了一把脸上的水，笑嘻嘻的凑了过来：“稍稍估算有些失误，这东西的威力有点超乎我的想象了。”
但薛讷还没回过神来，于是，刘建军又问：“如何，下官听闻那乌骨城虽然大型的投石机运不上去，但即便再小号的投石机，也能把这东西丢上去吧？到时候不说直接把城墙炸毁，最起码让守城的死伤惨重还是没问题的吧？”
这次，薛讷终于回过神来，一把抓住刘建军湿漉漉的骼膊，因为极度的激动，手指都在微微发抖，问：“刘——刘长史！此物——此物当真可以——可以如此施用？！”
刘建军嘻嘻笑道：“下官方才的手法您也瞧见了，没什么难度，点燃引线，然后把这东西丢出去就行，那投石机总归是比下官丢的远的不是？”
这回，薛讷没有对刘建军嬉皮笑脸的表情露出任何不满，而是深吸了一口气，问道：“王参军找的那硫磺和木炭——就是造出此物的关键？”
李贤心中暗暗点头，不愧是薛讷，在经历过最初的惊讶后，很快就意识到了问题的关键。
刘建军点头：“不错，实际上除了硫磺和木炭，还有一样至关重要之物，便是硝石，只是这硝石比较难寻，所以——”
但刘建军话还没说完，薛讷就打断道：“我知道哪里有硝石！”
刘建军和李贤闻言，都是精神一振，齐齐看向薛讷。
刘建军更是急忙问道：“薛老将军知道何处有硝石？”
薛讷重重点头，解释道：“就在营州城往东约三十里，有一片不小的盐硷滩，当地人称苦水甸子，那地方土地贫瘠，草木难生，地表常泛白霜，尝之苦涩带有咸味，夏日里蚊虫滋生，人畜都不愿靠近。
“本将军曾带兵巡查至此，记得清楚，那白霜之物，似乎就与刘长史炼制所需之硝石有几分相似，只是以往未曾深究。”
他描述得干分具体，显然对辖境内的地理情况了如指掌。
刘建军一听，顿时一拍大腿：“泛白霜！苦涩带咸！没错！那就是硝土！薛将军，您可帮了大忙了！”
李贤也隐隐有些激动，他可是知道刘建军当初收集硝石有多困难的，洛阳城里那些废弃的羊圈、牛棚，没少被他刨过墙根。
“薛老将军，可方便带我去看看？”
薛讷脸上稍稍露出了一丝迟疑之色，但很快就被决然所取代：“若有此物，乌骨城可破！”
李贤和刘建军虽然有些疑惑薛讷为何迟疑了一下，但这会儿，薛讷已经下令亲兵备马了，于是，两人也没再问，便随着薛讷朝着城东而去。
三十里路对干骑兵而言不算远，不到一个时辰，众人便抵达了薛讷所说的那片局域。
还未靠近，远远便看到一片地势较低、植被稀疏的荒滩，在夏日阳光下，地表果然反射着片片白色的光泽，如同复上了一层薄雪。
众人下马走近，刘建军迫不及待地蹲下身，用手指捻起一些地上的白色结晶，放在鼻尖闻了闻，又小心翼翼地用舌尖尝了一点，随即脸上露出了狂喜之色。
“是硝石，稍稍有些杂质，但比挖墙脚出来的要洁净多了！”
李贤和薛讷闻言，也都是面露喜色。
薛讷更是目光灼灼地看着这片以往被他视为无用之地的荒滩，仿佛在看一座金山。
然而，就在众人沉浸在发现硝矿的喜悦中时，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
几声尖锐的破空声骤然从侧前方的土丘后响起，数支利箭带着凄厉的呼啸，直奔众人而来！
“敌袭！保护殿下和将军！”
薛讷的亲兵队长反应极快，嘶声大吼，同时拔刀格挡！
“铛！”一支箭矢被刀身磕飞，火星四溅。
其他亲兵也迅速行动，瞬间将李贤、薛讷和刘建军护在中间，举起随身携带的圆盾，组成了一道简易的防线。
刘建军被这突如其来的袭击吓了一跳，下意识地缩了缩脖子，李贤也是脸色一白，但他很快镇定下来，手握住了腰间的佩剑。
唯有薛讷，面色依旧沉静如水，眼神瞬间变得锐利，判断着敌情。
“北面！”
几乎就是薛讷喊出声的瞬间，只见北面土丘后影影绰绰冒出二十来个身影，个个穿着皮甲，手持弓箭或弯刀，发型与中原人迥异，正是时常骚扰边境的高丽斥候！
“是高丽的游骑！人数不多，应是碰巧遇上的小股部队！”薛讷瞬间做出判断，语气冷静：“他们想试探虚实，或者干脆就是想捞点便宜！结阵！把他们压回去！”
薛讷带来的亲兵都是百战精锐，虽遭突袭，却丝毫不乱。
在队长的指挥下，以盾牌护住要害，缓缓向前推进，同时用弓弩进行还击。
一时间，箭矢往来飞梭，双方在这片硝土滩前展开了激烈的对射。
李贤蹲在盾牌后面，听着箭矢“哆哆”钉在盾牌上的声音，心脏砰砰直跳。
他这几年虽然经历了不少事，但如此近距离面对战场的生死搏杀还是头一遭。
他抽空看了一眼旁边的刘建军，却发现刘建军正猫着身子冲他眨眼睛：“别怕，这年头箭矢还射不穿盾牌，更何况这是咱们的地界，这帮高丽人不敢缠斗的。”
这时，薛讷也是抽出了时间，冲着李贤这边大喊：“殿下不必担心，刘长史说的不错，这地界终究还是咱们唐人的地盘！”
说着，他搭弓射箭，只是短短一瞬，那箭矢便如惊鸿一般掠出！
几乎就是瞬间，那边便传来了惊呼的声音。
李贤顺着薛讷箭矢的方向望去，只见土丘后一个正准备张弓的高丽头领身形猛地一滞，随即仰面栽倒，其咽喉处正插着一支颤巍巍的羽箭！
这一箭，竟是直接夺去了敌方指挥的性命！
刘建军瞬间眼睛发亮：“薛老将军这一手箭术，有令尊当年的风范啊！”
而一旁的亲兵们也是瞬间惊呼：“将军神射！”
薛讷这一箭，极大的鼓舞了他们的士气，手中弓弩射击得更加迅猛。
薛讷本人则是面沉如水，仿佛只是做了一件微不足道的小事，他又从箭囊中抽出一支箭，目光扫视着混乱的高丽人，查找着下一个有价值的目标。
反观高丽一方失了头领，又见唐军防守严密，反击犀利，已然心生怯意，他们本就是小股游骑，负责骚扰侦查，打的就是出其不意，一旦遭遇强硬抵抗，便不愿久战。
不知是谁用高丽语喊了一声，剩馀的十来个高丽斥候再也无心恋战，胡乱射了几箭作为掩护，随即调转马头，如同受惊的野兔般，朝着来时的方向狼狈逃窜，连同伴的尸体都顾不上了。
转眼间，刚才还箭矢横飞的荒滩上，就只剩下唐军众人，以及几具高丽人的尸体和散落的箭矢。
亲兵们并未松懈，依旧保持着防御阵型，警剔地注视着高丽人逃遁的方向，直到他们的身影彻底消失在土丘之后。
直到这时，李贤也才真正的松了一口气。
这就是沙场宿将的实力吗，于乱军之中，取敌首级如探囊取物，这份镇定、这份眼力、这份箭术，远非他平日所见那些禁军演武可比。
李贤由衷赞道：“薛将军神射，今日贤算是见识了！一箭定乾坤，令敌胆寒！”
薛讷微微摇头，并未居功：“分内之事罢了，倒是让殿下涉险，是薛某考虑不周。”
他顿了顿，接着道：“先前薛某便担心会仞到高丽人骚扰，故此迟疑，只是心中尚存一丝侥幸，想着这盛夏之际高丽人应该不会扰我边境，谁曾想还是仞到了，想来高丽游骑出现在此地，也绝非偶然。”
李贤恍然。
“此事薛某会去查，只是这硝石矿场，就交给刘长史了。”薛讷转而看向刘建乍。
这时，刘建乍也凑了过来，依旧是那副嬉皮笑脸的模样：“薛老将乍，和您商洁个事儿呗？”