第174章 垂拱元年的下半年和“薛”（断掉的另外一半）
秋，关中的棉花丰收了。
在满目焦黄枯槁的长安大地上，突兀而壮丽地铺陈开了一副雪白画卷。
与那些蔫头耷脑、几近绝收的粟麦不同，去年刘仁轨与李贤、刘建军敲定的计划，秘密试种在沛王府庄园及周边一些贫瘠坡地上的棉花，展现出令人惊叹的顽强生命力。
它们似乎并未受到干旱的致命影响，植株虽然不算特别高大，但枝桠间缀满了累累的棉桃，远远望去，就象是一片片未曾融化的积雪，镶崁在枯黄的山野之间，耀眼而夺目。
心里惦记着棉花的收成，李贤和刘建军也“乔装打扮”了一番，寻至了一处长安城郊的棉花地。
李贤站在田埂上，望着眼前这片雪白的世界，心中百感交集。
他想起去年此时，刘仁轨拖着病体，在此与他们“约法三章”时的凝重神情。
如今，斯人已逝，而他生前力主试种的这新奇作物，却在如此大旱之年，带来了意想不到的丰收。
“老天爷！这这真是”
旁边一位被王府悄悄请来指导采收的老农，激动得嘴唇哆嗦，小心翼翼地捧起一团棉絮，仿佛捧着稀世珍宝似的、。
“老汉种了一辈子地，从未见过这等奇景！旱成这般光景，它竟能长出这许多‘雪絮’来！这这简直是救命的神物啊！”
刘建军虽也穿着粗布衣裳，脸上却掩不住得意和兴奋，他叉着腰，压低声音对老农道：“老丈，没见过吧？这叫棉花！比那麻葛柔软，比那丝絮暖和！关键它耐旱！瞧见没，别的庄稼都渴死了，就它没事儿！”
他转而看向李贤，眼中闪铄着激动的光芒，“贤子！看到了吗？咱们成了！大丰收啊！这亩产比我预想的还要好！这下好了，原料不缺了！咱们的工坊可以彻底运转起来了！
“当初跟老刘敲定这官购的路子，真是神来之笔，不然就咱们自己，这么多棉花哪儿能采摘的过来？”
李贤蹲下身，指尖轻轻拂过一株棉花。
干旱似乎让棉桃的外壳更易裂开，吐出的棉絮格外洁白饱满。
他捻起一簇，那柔软而富有弹性的触感，带着秋日阳光的温度，悄然驱散了几分心中因为旱灾而带来的沉重。
“是啊，成了。”李贤轻声回应，声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
李贤心中感慨万千。
当初和刘仁轨约定棉花种植中，最关键的一环便是这“官购”之策。
由雍州府衙出面，以试种新奇织物、充实官库为名，统一收购棉花，既掩人耳目，又能借助行政力量高效收集分散的产出。
如今刘仁轨虽已逝去，但这盘棋，却正按照他们当初的谋划，一步步展开。
“只是辛苦苏良嗣了，”李贤道，“刘公去后，这担子便落在他肩上，他倒也能顶住压力，将这计划推行下去。”
“老苏是明白人，”刘建军咧嘴一笑，“何况这事对他雍州府也是大功一件，平白得了这抗旱高产的‘奇卉’政绩，还能缓解粮荒，他偷着乐吧！”
两人不再多言，只是静静看着这片棉花地。
远处，一些身影已经在棉田里忙碌，那是雍州府提前派出的胥吏在核查估产。
数日后，雍州府衙指定的几处收购点，人声鼎沸，盛况空前。
长长的队伍从官仓门口一直排到街尾，弯弯曲曲，几乎看不到头。
队伍中多是面色焦黄、衣衫褴缕的农人，但他们眼中却闪铄着一种近乎狂热的期盼。
他们或肩扛，或车推，或手提，带来的无一例外是鼓鼓囊囊的麻袋，里面装满了今秋最珍贵的产出——洁白柔软的棉花。
胥吏们坐在临时搭起的凉棚下，忙得满头大汗。
验货、过秤、记帐、发放条子，一套流程虽忙碌却井然有序。
“王老五，白迭子一百二十斤！按今日牌价，折合粟米三斗！”胥吏高声唱喏，声音嘶哑却清淅。
被叫到名字的老农颤巍巍地接过盖着红印的条子，脸上笑开了花，迭声说着：“谢明府恩典！谢官人！”
随即迫不及待地奔向旁边的粮仓窗口，凭条领取那救命的粮食。
另一个窗口，则直接进行着以棉换粮的实时交易：“李婶子，六十斤！直接兑粟米一斗半！”
妇人紧紧攥着刚刚到手的小半袋粮食，象是攥着全家的性命，眼框通红，不住地弯腰道谢。
棉花的丰收，通过官府这台高效运转的机器，正迅速转化为实实在在的粮食，注入这座饥渴的城市肌体之中。
一辆辆满载棉花的官家骡车，不断将收购来的棉花运走，先是导入雍州府的官仓，随后便打着“拨付官营作坊试织”等名目，悄无声息地转运向了那个名为大义谷的地方。
在那里，水力驱动的轧棉机、纺车和织机正轰鸣作响，将它们纺织成匹匹厚实耐磨的棉布。
这些布匹，一部分将成为苏良嗣政绩簿上“官布”的来源，另一部分，则将化为刘建军手中用于更远距离换取粮食的硬通货。
王勃终于回来了，他第一时间就来到了大义谷棉花生态园向刘建军汇报工作，与他一同回来的，还有一支规模不小的车队和一群衣着各异、眼神精明的商人，有关中本地的布商，有来自河东、河南的豪贾，甚至还有几个高鼻深目、头缠布巾的西域胡商。
王勃到来的时候，李贤正跟刘建军商量事情，闻讯，刘建军立刻丢下手头的事，拉着李贤迎了出去。
然后一边走，一边拿另外的骼膊揽着王勃：“老王辛苦了！”
王勃没说话，只是脸似乎又被晒黑了一些，有向刘建军靠近的趋势。
李贤心想，刘建军这么天天把王勃往外面派，该不会是为了报复王勃当初说他“其形不满六尺，墨面如铁”来的吧？
但王勃的精神却极好，他一边随着刘建军走，一边压低声音，语速极快：“长史，幸不辱命！
“淮南、河东等地粮商已初步谈妥，皆对我等样品布匹极感兴趣，价格亦公道。
“更为意外的是，消息不知如何走漏，这些各地布商乃至西域胡人闻风而动，竟一路跟随某家而来，皆欲求购此新布！”
“胡商那边是我安排的，之前拿了一些棉布在青龙坊售卖，想着先打通一些市场。”刘建军随口解释了一句。
王勃立马又露出那副崇拜的表情，拱手：“长史高瞻远瞩，勃，望尘莫及！”
李贤心想，刘建军到底给王勃灌了什么迷魂汤。
没一会儿，几人便来到了棉花生态园的门口。
刘建军整理了一下衣袍，瞬间换上一副精明商贾的面孔，朗笑着迎向那群商人：“诸位掌柜，远道而来，辛苦辛苦！鄙人姓刘，忝为此处工坊管事，听闻诸位对我们这新出的‘雍州白迭布’感兴趣？”
一位来自河南的大布商率先拱手，语气急切：“刘管事，在下河南赵氏布行的掌柜，贵坊这布匹，厚实耐磨，手感却比麻葛柔软许多，更难得的是吸汗透气！我等在河南见过王参军带来的样品，惊为天人！不知坊中现有多少存货？价钱好商量！”
一个精瘦的河东商人挤上前补充道：“正是！如今各地粮价飞涨，布匹亦是硬通货！贵坊这新布质地独特，若能大量供应，必能风行天下！”
那几个西域胡商汉话不甚流利，却也比划着名，眼神热切地叽里咕噜说了一通。
好在他们随从带了通译，那通译连忙翻译：“胡商说，此布在他们家乡必定极受欢迎，愿出高价，有多少要多少！”
场面顿时热闹起来，商人们七嘴八舌，纷纷报出意向数量和价格，生怕落后于人。
刘建军脸上却故作为难，搓着手道：“哎呀，诸位掌柜如此热情，刘某感激不尽！只是诸位也看到了，咱们这工坊初创不久，产能有限
“而且这新布织造繁难，乃不传之秘，耗时耗力啊如今各地都缺衣少穿，雍州府衙那边也催得紧，要优先保障官用”
他这番半真半假的诉苦，配上那恰到好处的愁容，立刻让商人们更加急切了。
李贤看到他这表情，就知道他心里肯定早就已经乐开了花。
接着，那精瘦的河东商人立刻加码道：“刘管事！价格好商量！只要货好，我们愿比当初定下的价再高五成！”
“我河南赵氏愿高六成！现钱结算！”河南布商不甘示弱。
胡商们通过通译，更是喊出了令人咋舌的高价，并表示愿意用珍贵的香料和宝石折价。
果然，听到这些人这么说，刘建军话锋一转，指向远处临时充作仓库的工棚：“不过，既然诸位诚心想要，刘某也不好让诸位空手而归，这样，今日先带诸位看看现货，咱们再细谈数量和价钱，如何？”
说罢，他便示意一个路过的工人领着一众人朝着那个工棚走去。
当棚门拉开的那一刻，所有商人都倒吸了一口凉气，眼中爆发出难以置信的光芒！
只见工棚之内，一匹匹、一摞摞码放整齐的棉布，如同雪白的山峦，层层迭迭，几乎望不到头！
那厚实均匀的质地，那洁白温暖的色泽，在从门口透进的光线下，散发着一种近乎圣洁的光晕，与外面世界的枯黄饥馑形成了巨大的反差。
“天天啊”河南赵掌柜喃喃自语，“这这得有多少匹”
“这岂止是存货？这简直是布匹的海洋！”河东商人眼睛都直了。
胡商们更是激动地抚摸着布匹，嘴里不断发出惊叹的啧啧声，仿佛看到了无尽的财富。
刘建军很满意他们的反应，得意地介绍道：“此布以西域奇卉‘白迭子’纺织而成，耐洗耐磨，保暖透气，远胜麻葛！更妙的是，产量相对稳定！只要原料充足，咱们这工坊就能日夜不停地织出来！”
这个间隙，李贤瞥了一眼身旁沉默而立、面色黝黑的王勃。
此刻他依旧沉静，只是专注地看着刘建军与商人交锋，仿佛一切与他无关。
李贤发现，自己竟也有些看不透这位昔日的才子如今的心境了。
他现在对刘建军这般市侩的讨价还价又是作何感想？是文人式的轻微鄙夷，还是务实者的全然认同？
刘建军和那群商人的商讨很快就有了结果。
他脸上露出忍痛割爱的表情，扯着嗓子喊：“好了好了！
“诸位掌柜如此盛情，刘某若再推辞，倒显得不近人情了！
“这样，今日便依诸位所言，就按赵掌柜说的价，再上浮半成！算是补偿我工坊日夜赶工的辛苦钱！但有一点，货款需先付三成定金，馀款提货时一次结清，概不赊欠！”
商人们略一尤豫，但看到那堆积如山的白布，又看到竞争对手虎视眈眈，最终纷纷咬牙应承下来。
“痛快！”刘建军哈哈大笑，“那个谁！带各位掌柜去库房看货采样签契！老张，你负责核对数目收定金！”
刘建军嘴里的老张，便是李显不便出面的时候，棉花生态园里帐房先生。
现场顿时更加忙碌起来，商人们围着老张和王勃，七嘴八舌地确认着细节，伙计们开始忙碌地搬抬布匹，清点钱箱。
刘建军则是退到李贤身边，用只有两人能听到的声音得意道：“瞧见没，贤子？这帮孙子，不把刀架到脖子上不知道着急！这回咱们赚大了！”
李贤没好气的说：“你既然都赚了他们的钱，为何又要如此贬低他们？”
“资本都是狗东西！”
刘建军露出鄙夷的姿态：“你别看这帮人讨价还价的时候跟被割了肉似的，回去后指不定多开心呢，这些棉花运出去，他们腰上的褶子都能再圆上几圈！”
就在这时，李贤注意到那位一直表现很急切的河东商人，并未象其他人一样急着去签契约付定金，反而在与王勃低声交谈着什么，神色颇为凝重，还时不时瞥向自己和刘建军的方向。
没一会儿，王勃便跑了回来，他低声对刘建军和李贤道：“长史，东家，那位河东薛掌柜，似有隐情欲禀。”
刘建军挑了挑眉，嘿嘿一笑：“怎么？嫌价高了还想再磨磨？老子可没工夫跟他耗。”
话虽如此，他还是冲那薛掌柜招了招手。
薛掌柜见状，连忙快步上前，先是郑重地行了一礼，然后压低了声音，语气带着几分急切和神秘：“刘管事，东家，可否借一步说话？在下确有要事相商，并非为了价钱。”
刘建军与李贤交换了一个眼神。
李贤微微颔首，心中疑虑再生，这薛掌柜三番两次欲言又止，所求恐怕绝非寻常买卖。
三人移步至旁边一间僻静的帐房。
刚一落座，薛掌柜便从怀中小心翼翼地取出一物，并非金银，而是一封密封的信函，信封上并无署名，只盖着一个奇特的飞马火漆印。
“刘管事，东家，”
薛掌柜将信函双手奉上，神色无比凝重，“此信乃我家郎君命在下务必亲手交予贵坊真正主事之人，郎君言道，贵坊若能依信中所示供货，价格可在方才议定之数上，再翻一倍！且预付全款！”
再翻一倍？预付全款？
饶是刘建军见惯了风浪，也被这阔绰到诡异的手笔震了一下。
他接过信，并未立刻拆开，而是掂量着，眯眼打量着薛掌柜：“你家郎君？何方神圣？如此大的手笔，所求为何？又为何搞得如此神秘？”
薛掌柜面露难色，谨慎地措辞：“我家郎君名讳，在下不便透露但绝非歹人。
“郎君久闻雍州白迭布之名，亟需一大批应急，只因只因所需之处，情况特殊，故而不得不隐秘行事，郎君还让在下带一句话”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻：“北风紧，需厚裳，望速助。”
北风紧，需厚裳？
李贤心中一凛。
这绝非寻常的商业暗语，北风厚裳这听起来更象是一种隐晦的求助或暗示，指向某个面临巨大压力、急需物资的北方势力？
是边军？还是其他？
他立刻看向刘建军，只见刘建军把玩着那封信，脸上那副玩世不恭的表情渐渐收敛，嘴角抿动，盯着那位薛掌柜的眼神也逐渐变得锐利起来。
李贤心想，刘建军此刻心中也定然不平静。
这突如其来的大生意，背后隐藏的风险恐怕远超想象。
这薛掌柜的主人，身份绝对不简单。
接受，可能意味着卷入未知的巨大旋涡。
拒绝，则可能平白得罪一个神秘的势力，甚至可能错过一个极其重要的机会。
或是陷阱。
刘建军沉默了片刻，忽然咧嘴一笑，将信随手塞进怀里，对薛掌柜道：“信，刘某收到了，至于这生意嘛容我先看看信里怎么说，薛掌柜远来辛苦，先下去喝杯茶歇歇脚，等我消息如何？”
(本章完)